Le nouveau drame Past Lives est peut-être le premier film de Celine Song, mais elle n’est pas étrangère au fauteuil du réalisateur. Elle est dramaturge et a déjà réalisé un spectacle à Broadway, ainsi qu’une production de La Mouette de Tchekhov recréée dans Les Sims 4 et diffusée sur Twitch pendant la pandémie. « La transition a été assez directe et aisée », nous dit-elle lorsque nous nous retrouvons au Sundance London. « Au théâtre, on travaille tous les jours sur l’histoire, les personnages, la mise en place et les dialogues, donc c’était des choses que je pouvais simplement reprendre… Je voulais voir si [la réalisation] était quelque chose que j’allais aimer, et j’ai été très heureuse d’apprendre que c’était le cas. »
Past Lives débute à Séoul en 2000 avec deux enfants de 12 ans, Nora (Seung Ah Moon) et Hae Sung (Seung Min Yim). Ils sont camarades de classe, rapidement amis, et il y a un soupçon de romance pré-adolescente qui bouillonne sous la surface. Mais rien ne se concrétise, car la vie de Nora est bouleversée lorsque sa famille déménage à l’autre bout du monde, à Toronto.
Un peu plus de dix ans plus tard, Nora (Greta Lee) étudie pour devenir dramaturge à New York lorsqu’elle reprend contact avec Hae Sung (Teo Yoo) sur Facebook, ce qui donne lieu à des appels Skype quotidiens d’une intimité émotionnelle croissante. Le film se déroule ensuite 12 ans plus tard, et le couple s’est à nouveau perdu de vue – jusqu’à ce que Hae Sung rende visite à Nora, désormais mariée.
(Crédit photo : A24)
Pour Song, il y a deux raisons pour lesquelles Past Lives devait être un film et non une pièce de théâtre : l’espace et le temps. Séoul et New York sont les points d’ancrage qui maintiennent Hae Sung et Nora en place et donc à l’écart l’un de l’autre, et « il était donc très important de dépeindre ces deux lieux différents de la manière la plus vivante possible », explique Song. « J’avais l’impression que l’histoire devait être racontée littéralement en ce qui concerne le vieillissement, parce qu’on veut pouvoir se souvenir de ces petits enfants et savoir qu’ils sont devenus des adultes.
L’une de ces adultes est Lee. Mieux connue pour ses rôles de meilleure amie de Natasha Lyonne dans Russian Doll et d’IA serviable dans Spider-Man : Across the Spider-Verse, Past Lives lui permet d’offrir une performance plus calme et plus étoffée. « Je l’avais vue dans de nombreuses séries télévisées et films et j’ai toujours aimé ses performances », explique Song. « Mais le ton de beaucoup de choses qu’elle a faites est différent de celui que je recherchais pour le film. Cependant, elle se souvient que la lecture d’une scène du film avec Lee l’a rapidement convaincue de la parenté entre l’acteur et le personnage. « Je sais que c’est une grande actrice, mais ce que je cherchais, c’était une question d’âme, de profondeur et d’adéquation avec le personnage. »
Si le deuxième déménagement de Nora, à 24 ans, peut sembler moins formateur que celui de 12 ans (elle est plus âgée, la distance entre Toronto et New York est plus courte que celle entre Séoul et Toronto, et les cultures sont beaucoup plus similaires), Mme Song soutient qu’ils sont tout aussi importants. « L’immigration de Nora, lorsqu’elle était enfant, était le fait de ses parents, et elle n’était donc pas autonome. Mais si elle immigre à nouveau, et dans une ville d’immigrés, cela l’établit vraiment comme quelqu’un qui est une immigrante perpétuelle. C’était vraiment important de la dépeindre – c’est quelqu’un qui déménage pour poursuivre ses rêves, et je pense que cela parle vraiment de son caractère. »
(Crédit photo : A24)
Alors que Nora et Hae Sung se retrouvent après plus de vingt ans de séparation, il devient évident que rien n’a vraiment changé entre eux. Le film est imprégné du concept coréen d' »inyeon » : l’idée que les amants se sont rencontrés à maintes reprises dans des vies antérieures. Pour Nora et Hae Sung, leurs vies antérieures ne se limitent pas à celles dont ils ne se souviennent pas – il s’agit de leurs années d’école à Séoul et de leurs appels vidéo à l’université. « Il aura toujours l’impression d’être à Séoul pour elle, et elle aura toujours l’impression d’être dans l’enfance pour lui », explique Song. « C’est comme s’il y avait une lueur chez cette personne qui sent et ressemble à l’endroit dont vous vous souvenez.
Ailleurs, la vie que Nora a construite avec l’écrivain Arthur (John Magaro), un juif américain, est un autre type d’inyeon. D’abord sceptique quant aux raisons qui poussent Hae Sung, nouvellement célibataire, à se rendre à New York, il sait que l’amie d’enfance de Nora représente quelque chose qu’il ne pourra jamais : ses racines coréennes. « Dans le cas de Nora et d’Arthur, c’est encore plus frappant, car ce qu’Arthur ignore de Nora est quelque chose que l’on peut voir et ressentir et qui est lié à la langue et à une culture différente », explique Song. « Mais nous avons tous une version de cela – même si vous venez de la même ville, l’autre personne est un ‘autre’, et c’est ce qui est à la fois si beau et si douloureux. Plus vous apprenez à connaître quelqu’un, plus vous voyez que cette personne est un ‘autre' ».
Mais Song est catégorique : ce n’est pas le cœur du film. « Ce qui m’importe le plus, c’est qu’Arthur essaie d’apprendre le coréen – quand il voit Hae Sung pour la première fois, il lui dit bonjour en coréen, et Hae Sung dit bonjour à Arthur en anglais. Le film ne parle pas d’aliénation, car je pense que l’aliénation fait partie de notre vie à tous. Ce qui est émouvant chez ces personnages, c’est qu’ils essaient, qu’ils se sentent concernés et qu’ils veulent pouvoir se comprendre, même si ce n’est qu’un peu mieux. »
Past Lives sera projeté en avant-première au Royaume-Uni lors du Sundance Film Festival : London le 8 juillet, avant de sortir en salles le 8 septembre. Pour en savoir plus, complétez votre liste de visionnage avec notre guide des plus grands films à venir cette année.