Depuis près de vingt ans, la BlizzCon fait office de discours annuel sur l’état de l’Union pour Blizzard Entertainment. C’est l’occasion pour cinq équipes centrales de présenter leur vision de l’avenir de Diablo, Overwatch, StarCraft, Warcraft et bien d’autres encore. Aujourd’hui, alors que l’éditeur se tourne vers 2024, Mike Ybarra, président de Blizzard, explique que l’une des priorités est de présenter « le Blizzard que nous sommes aujourd’hui, et le Blizzard que nous allons devenir ».
La façon dont cela se manifeste dans chacune des franchises principales est fascinante. Pour Warcraft, les équipes de développement promeuvent une philosophie de transparence à l’approche d’anniversaires importants. Le groupe Diablo investit dans des branches continues d’itération et d’évolution, s’efforçant de jeter les bases de son avenir. Après un lancement qui a suscité la controverse, la division Overwatch prend des risques et cherche à obtenir des retours rapides.
Lors de mes conversations avec les principaux responsables créatifs de l’entreprise, l’avenir présenté est positif et centré sur les joueurs. Blizzard affirme vouloir donner à ses communautés plus de ce qu’elles veulent et plus rapidement, un changement quelque peu radical pour une entreprise connue pour sa lenteur et sa discrétion. « Nous essayons d’être plus attentifs aux attentes des joueurs et de les satisfaire de manière plus cohérente », explique Micheal Bybee, concepteur de la production de Warcraft.
Investir dans les joueurs
(Crédit photo : Blizzard Entertainment)
Cette initiative n’a pas débuté à la BlizzCon, mais elle a été présentée clairement à tous. World of Warcraft a présenté en détail ses trois prochaines extensions, Blizzard promettant que la saga Worldsoul s’affranchira de la structure de sortie bisannuelle que le MMO suit rigoureusement depuis la sortie de Wrath of the Lich King en 2008. Avec Diablo 4, l’équipe s’est engagée à respecter un calendrier ambitieux de saisons trimestrielles gratuites et d’extensions annuelles payantes. Overwatch 2 a déjà présenté ses trois prochains héros et décrit les changements massifs qui seront apportés à ses systèmes compétitifs en 2024.
Un aperçu plus visible de l’avenir signifie que les joueurs devraient être plus confiants quant à ce qui les attend, ce qui permet également d’apaiser la déception qui peut découler d’une mise à jour qui n’est pas adaptée à votre style de jeu préféré. Vous n’êtes pas intéressé par le tank d’Overwatch 2 qui arrivera dans la Saison 8 ? Les héros de dégâts et de soutien arriveront peu après. Bybee cite en exemple les feuilles de route claires que l’équipe de Warcraft a publiées à l’appui de Dragonflight. « Nous avons dit que nous allions faire quelque chose et nous l’avons fait. Chaque fois que nous lançons un nouveau patch, nous mettons immédiatement le suivant sur le PTR. Nous allons continuer à le faire. Je me sens vraiment bien à ce sujet. »
On m’a dit que cette volonté de transparence était une initiative clé de Blizzard. « Nous allons tous dans le sens d’une plus grande ouverture et d’une plus grande réactivité, en écoutant les joueurs et en leur donnant ce qu’ils veulent aussi vite que possible », explique Jared Neuss, producteur exécutif et vice-président d’Overwatch 2. « En tant que joueur de longue date des jeux Blizzard, j’ai toujours voulu que les choses aillent un peu plus vite – il y a toujours cette période d’attente. Mais nos communications sont bien différentes de ce qu’elles étaient à l’époque. Nous essayons de parler aux joueurs plus fréquemment et de manière plus informelle. »
(Crédit photo : Blizzard)
« Vos voix sont importantes, elles nous aident à développer le jeu.
Brent Gibson, directeur adjoint du jeu
Neuss n’est pas le seul membre de la direction de Blizzard à exprimer le souhait d’un « dialogue » avec les joueurs, mais cela n’est nulle part mieux illustré que dans le cas de Diablo 4. Il ne se passe pas une semaine sans que le jeu d’action-RPG ne modifie l’équilibre des forces au sein de Sanctuary. L’équipe s’appuie sur des montagnes de données pour effectuer ces calculs, mais ce n’est pas la seule mesure. « Je n’insisterai jamais assez sur ce point », déclare Brent Gibson, directeur adjoint du jeu Diablo 4. « Nous avons une vision créative, ce qui est très bien, mais ce n’est pas aussi bien que les commentaires que nous recevons de notre communauté – ils influencent beaucoup de nos décisions pour l’avenir.
Et il ne s’agit pas que de paroles en l’air. « Nos notes de correctifs pour Season of Blood faisaient plus de 14 000 mots, car c’est dire à quel point notre communauté a influencé et continuera d’influencer l’évolution de Sanctuaire », explique Rod Fergusson, directeur général de Diablo. Cela va de la correction de petits bugs à des changements plus importants, comme la réduction de 40 % de la durée du parcours de montée en niveau jusqu’à 100. Selon Gibson, c’est la confiance entre l’équipe de développement et la communauté qui permet à Blizzard de « commencer à parler ouvertement de choses » telles que les nouvelles fonctionnalités de la Saison 3 et de l’extension Vessel of Hatred, « même si nous restons parfois un peu vagues lorsque nous le faisons ».
L’avenir
(Crédit photo : Blizzard)
Blizzard est enthousiaste à l’idée d’offrir une plus grande visibilité sur ce à quoi il travaille, mais une telle action nécessite de la confiance. Les joueurs doivent être convaincus que Blizzard est en mesure de tenir ses promesses, et les équipes doivent être convaincues que les joueurs seront compréhensifs si les plans changent au cours du développement. C’est un défi dont l’équipe de Warcraft sera parfaitement consciente alors qu’elle travaille sur The War Within, Midnight et The Last Titan. « Chris Metzen se lève, fait une grande annonce excitante, donne les grandes lignes de ce que nous allons faire, et maintenant nous devons payer », dit Gibson. « Il y a vraiment de la pression associée à cela.
« Par le passé, lorsque nous annoncions une extension comme Battle for Azeroth, nous savions déjà que nous allions travailler sur Shadowlands. En interne, ce n’est donc pas forcément très nouveau, mais maintenant les joueurs savent ce que nous savons », explique Sean McCann, concepteur principal du jeu World of Warcraft. Il m’explique que les avantages d’une signalisation plus claire sont multiples. Elle permet de renforcer les liens avec une communauté très impliquée, de mettre en place des itérations à long terme sur de nouvelles fonctionnalités toujours d’actualité grâce aux commentaires des joueurs, et de poser plus ouvertement les jalons de futurs développements scénaristiques.
Mais comme le dit Gibson, il y a de la pression : Blizzard doit réussir ce cycle de trois extensions, car s’il doit changer de cap à un moment ou à un autre, il devra le faire sous les yeux de la base de joueurs. « C’est un risque énorme, mais nous le devons à nos joueurs », déclare Holly Longdale, productrice exécutive et vice-présidente de World of Warcraft. « Il s’agit d’une occasion unique et rare, et les commentaires que nous recevrons en permanence seront incroyables. C’est le plaisir le plus intense que j’ai eu dans ce travail depuis très longtemps, parce que le voyage va durer si longtemps, et les joueurs peuvent le voir. »
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« C’est un risque énorme, mais nous le devons à nos joueurs.
Holly Longdale, productrice exécutive
Le « Blizzard que nous sommes aujourd’hui » est un développeur qui tente de se réaligner sur ses communautés, un effort à l’échelle de l’entreprise pour une meilleure communication et une plus grande transparence. Le « Blizzard que nous devenons » pourrait bien dépendre de Microsoft Gaming. Le détenteur de la plateforme a récemment conclu l’acquisition d’Activision Blizzard pour 69 milliards de dollars et de nombreuses questions restent sans réponse à l’horizon 2024. Mais l’ambiance dans l’ensemble du portefeuille semble réellement positive, d’après les conversations que j’ai eues avec les dirigeants, qu’elles soient officielles ou officieuses. Il y a clairement un désir de mieux comprendre comment chaque jeu sera intégré au Xbox Game Pass l’année prochaine, et quelle sera la charge de travail pour faire revivre les anciens titres pour le service d’abonnement.
Mais dans l’ensemble, les responsables de Diablo 4, Overwatch 2 et World of Warcraft sont impatients de voir comment le soutien créatif et financier de Microsoft permettra à ces jeux de passer à la vitesse supérieure, en s’appuyant sur ce qui a été présenté lors de la BlizzCon, alors que le monde se dirige vers 2024.
« En ce qui concerne les trois prochaines extensions, nous allons prendre ce que nous apprenons et l’investir dans le jeu, et l’équipe est très enthousiaste à ce sujet », déclare Longdale. « Nous avons beaucoup de soutien de la part de Mike Ybarra, et nous voulons tous parler à Microsoft pour voir quelles autres opportunités nous pouvons obtenir. Nous n’avons pas encore eu l’occasion de leur en parler, mais nous sommes très enthousiastes. Il y a un énorme potentiel pour débloquer les choses pour nous encore plus loin. »
Prochainement : Découvrez comment Microsoft Gaming pourrait transformer Diablo 4, Overwatch 2 et World of Warcraft grâce au Xbox Game Pass et à un soutien plus important.