Il ne fait aucun doute que la fin d’Oppenheimer vous a amené à vous demander ce qu’il était advenu des principaux personnages, d’autant plus qu’il n’y a pas de générique de fin pour combler les lacunes. Mais ne vous inquiétez pas, nous sommes ici pour résumer brièvement la vie d’Oppy et de ses collègues après le refus d’Oppenheimer d’obtenir une habilitation de sécurité et les événements du procès de Lewis Strauss.
Poursuivez votre lecture pour savoir ce qu’il est advenu des principaux acteurs du film Oppenheimer de Christopher Nolan.
J. Robert Oppenheimer
(Crédit photo : Universal)
Le film se termine sur une note amère, Oppenheimer se voyant refuser le rétablissement de son habilitation de sécurité à l’issue d’une audience rigoureuse en 1954.
Il fera sa première apparition publique après l’audition plus tard dans l’année, en donnant une conférence intitulée « Prospects in the Arts and Sciences » pour l’émission de radio du bicentenaire de l’université de Columbia intitulée « Man’s Right to Knowledge ». Bien que sa série de conférences de 1957 à Harvard ait été boycottée par un groupe d’anciens élèves, le soutien à Oppenheimer n’a pas faibli. En 1957, la France l’a élu officier de la Légion d’honneur. En 1962, il devient membre étranger de la Royal Society au Royaume-Uni.
En 1963, le président John F. Kennedy décerne à Oppenheimer le prix Enrico Fermi (un prix récompensant l’ensemble de la carrière d’un scientifique), après qu’Edward Teller, lauréat du prix de 1962, ait recommandé à Oppenheimer de le recevoir, dans l’espoir que cela apaise les tensions de longue date et élimine les tensions entre eux (comme l’affirme l’historien David C. Cassidy dans sa biographie de 2005, J. Robert Oppenheimer and the American Century).
Fumeur invétéré, Oppenheimer se voit diagnostiquer un cancer de la gorge en 1965. Il tombe dans le coma le 15 février 1967 et meurt le 18 février à l’âge de 62 ans.
Le 16 décembre 2022, la secrétaire américaine à l’énergie, Jennifer Granholm, a annulé la décision prise en 1954 de refuser l’habilitation de sécurité d’Oppenheimer en déclarant : « En 1954, la Commission de l’énergie atomique a révoqué l’habilitation de sécurité du Dr Oppenheimer par le biais d’un processus défectueux qui violait les propres règlements de la Commission. Au fil du temps, de nouvelles preuves ont été apportées quant à la partialité et à l’injustice du processus auquel le Dr Oppenheimer a été soumis, tandis que les preuves de sa loyauté et de son amour du pays n’ont fait que s’affirmer davantage.
Kitty Oppenheimer
(Crédit photo : Universal Pictures)
Après que leur fille Toni a contracté la polio, Kitty et Robert se sont envolés pour les Caraïbes dans l’espoir qu’un climat plus chaud l’aiderait à se rétablir. La famille construit alors une maison sur la plage de Saint John, dans les îles Vierges, où elle reste plusieurs mois par an.
Après la mort de Robert en 1967, Kitty a dispersé ses cendres dans la mer au large de Saint John. Elle entame alors une nouvelle relation avec le physicien Robert Serber (interprété par Michael Angarano dans le film), avec lequel elle restera jusqu’à sa mort prématurée d’une embolie le 27 octobre 1972, à l’âge de 62 ans. Ses cendres ont été dispersées près de celles de son mari (H/T The New York Times).
Lewis Strauss
(Crédit photo : Universal)
Après avoir échoué à faire confirmer sa nomination au Cabinet par le Sénat en 1959, Lewis Strauss a immédiatement démissionné de son poste de secrétaire au commerce, qu’il avait obtenu entre-temps. En 1962, il publie ses mémoires, intitulées Men and Decisions (Hommes et décisions), qui figurent pendant quinze semaines sur la liste des meilleures ventes du New York Times.
Ne faisant plus partie du gouvernement, Strauss consacre ses dernières années à la philanthropie, vit dans une ferme de 2 000 acres et élève du bétail. Il meurt d’un lymphosarcome le 21 janvier 1974 après avoir lutté contre la maladie pendant trois ans. Strauss avait 77 ans.
Isidor Isaac Rabi
(Crédit photo : Universal)
Après avoir témoigné lors de l’audition d’Oppenheimer, il a été président du Comité consultatif scientifique (SAC) de l’Office de mobilisation de la défense de 1956 à 1957. C’est lui qui a fait pression pour que le SAC devienne le comité officiel du président Eisenhower pendant la crise du Spoutnik, un événement important de la guerre froide qui a conduit à la création de la NASA. Rabi est ensuite devenu le conseiller scientifique d’Eisenhower. Il a également mené diverses discussions avec le comité scientifique de l’OTAN qui ont abouti à la création du terme « génie logiciel ».
Rabi est décédé d’un cancer le 11 janvier 1988, à l’âge de 89 ans. Selon le livre Rabi : Scientist and Citizen de John S. Rigden, le physicien accompli a été examiné pendant ses derniers jours par des médecins utilisant l’imagerie par résonance magnétique, la même technologie qui a été développée directement à partir des recherches de Rabi. « Je me suis vu dans cette machine », aurait-il déclaré. « Je n’aurais jamais pensé que mon travail aboutirait à ce résultat.
Leslie Groves
(Crédit photo : Universal Pictures)
Après avoir quitté l’armée, Leslie Groves est devenu vice-président de l’ancienne société d’électronique Sperry Rand, avant de prendre officiellement sa retraite en 1961. Un an plus tard, il publie un récit du projet Manhattan intitulé Now It Can Be Told. La même année, Groves remet au général d’armée Douglas MacArthur le prix Sylvanus Thayer, le soir du célèbre discours « Duty, Honor, Country » prononcé par MacArthur devant le corps des cadets de l’académie militaire américaine de West Point.
Groves est décédé d’une crise cardiaque le 13 juillet 1970 à l’âge de 73 ans.
William Borden
(Crédit photo : Universal)
Après avoir écrit ce que l’histoire politique a appelé la « lettre Oppenheimer » et lancé l’enquête qui allait ruiner la carrière d’Oppenheimer, William Borden ne travaillera plus jamais pour le gouvernement. Après l’élection de John F. Kennedy à la présidence en 1960, le rôle de Borden dans l’audition d’Oppenheimer l’empêchera d’obtenir un poste dans la nouvelle administration.
Borden a pratiqué le droit dans l’État de Washington jusqu’à sa mort d’une crise cardiaque en 1985.
Edward Teller
(Crédit image : Universal)
Malgré la controverse entourant l’implication de Teller dans l’audition d’Oppenheimer, il continue à avancer à toute allure. Le physicien a ensuite élaboré des normes de sécurité pour les réacteurs nucléaires, conçu des réacteurs de recherche à l’épreuve des fusions nucléaires, créé le département des sciences appliquées de l’université de Californie à Davis et est devenu l’un des premiers scientifiques de renom à sensibiliser au changement climatique.
En 1979, Teller est victime d’une crise cardiaque qu’il impute à l’actrice Jane Fonda. Non, vraiment : Fonda s’était prononcée contre l’énergie nucléaire en faisant la promotion de son film catastrophe, Le syndrome chinois, qui met en scène la fusion d’un réacteur nucléaire. Deux semaines plus tard, l’accident de Three Mile Island s’est produit, entraînant la fusion partielle du réacteur de Three Mile Island en Pennsylvanie. Teller, qui a passé les semaines qui ont suivi l’incident à faire du lobbying pour défendre l’énergie nucléaire et sa sécurité, a été victime d’une crise cardiaque qui, selon lui, était entièrement due au stress. Il a ensuite déclaré au Washington Post (H/T The New York Times) qu’il était « la seule victime » de l’accident, ajoutant : « Ce n’était pas le réacteur, c’était Jane Fonda ».
Teller a également fait des propositions telles que l’utilisation de bombes nucléaires pour prévenir les dégâts causés par les ouragans et l’utilisation de satellites équipés d’armes atomiques pour tirer des lasers à rayons X sur les missiles soviétiques. Il est décédé d’une attaque cérébrale le 9 septembre 2003, à l’âge de 95 ans.
Ernest Lawrence
(Crédit photo : Universal)
Ernest Lawrence n’a pas témoigné lors de l’audition d’Oppenheimer pour cause de maladie. Cependant, une déclaration de Lawrence dans laquelle il affirme qu’Oppenheimer « ne devrait plus jamais avoir quoi que ce soit à voir avec l’élaboration de la politique » a été présentée à l’audience.
Lawrence sera le premier lauréat du prix Sylvanus Thayner en 1958. Plus tard dans l’année, le président Eisenhower a demandé à Lawrence de se rendre à Genève, en Suisse, pour aider la Commission de l’énergie atomique (AEC) à négocier un traité d’interdiction partielle des essais nucléaires avec l’Union soviétique. Souffrant depuis longtemps d’une colite ulcéreuse, Lawrence tombe gravement malade à Genève et est rapatrié d’urgence aux États-Unis. Il meurt à l’hôpital de Palo Alto le 27 août 1958, à l’âge de 57 ans.
Oppenheimer est actuellement en salles. Pour en savoir plus, consultez le reste de notre couverture :
- Notre entretien avec Christopher Nolan sur le travail d’Oppenheimer
- Christopher Nolan à propos de la classification R d’Oppenheimer
- Christopher Nolan sur le statut de blockbuster d’Oppenheimer
- Notre entretien avec Cillian Murphy
- Notre entretien avec Matt Damon
- Notre entretien avec Emily Blunt
- Robert Downey Jr. est à son meilleur dans Oppenheimer