Maureen O’Brien n’avait aucune envie de jouer dans Doctor Who. Elle était déjà parfaitement heureuse de jouer au Everyman Theatre de Liverpool, merci beaucoup. « Je n’étais pas intéressée », explique-t-elle à SFX. En effet, elle ne s’intéressait guère à la télévision, tout simplement. « Nous n’avions pas de télévision à la maison lorsque j’étais enfant. Cela ne signifiait rien. La seule chose qui comptait pour moi, c’était le théâtre. C’était là que ma vie allait se dérouler. Je ne prenais pas du tout la télévision au sérieux ».
Néanmoins, son professeur à la Central School of Speech and Drama l’encourage à poser sa candidature pour le rôle de Vicki. Après une audition à contrecœur devant la productrice Verity Lambert, elle se voit offrir le poste. O’Brien a accepté pour une raison : elle serait plus proche de son partenaire londonien, Michael. Malheureusement, un aspect plus sombre de sa nouvelle célébrité s’est rapidement révélé. Soudain, des journalistes m’appelaient, campaient dehors, frappaient à la fenêtre et criaient, parlaient aux voisins : « L’avez-vous déjà vue, à quoi ressemble-t-elle ? Michael et moi étions accroupis sur le sol, les rideaux tirés, ces monstres à l’extérieur.
C’était traumatisant. Je n’avais jamais rien connu de tel. Je me disais : « Que se passe-t-il, qu’ai-je fait ? ». Elle n’avait pas mis les pieds dans le studio. « À partir de ce moment-là, j’ai eu horreur de la publicité, mais je n’ai pas aimé être célèbre de cette façon.
Son premier épisode a été diffusé devant 10,1 millions de téléspectateurs et l’actrice s’est retrouvée confrontée à une attention non désirée et au harcèlement. « J’ai été consternée par tout cela. J’ai traversé une période où je ne pouvais rien faire d’autre que de pleurer, tout le temps. C’était un effondrement. C’était un tel choc. Nous sommes tous les mêmes, et [la célébrité] vous transforme en cet ‘autre’. C’était effrayant. Je n’aimais pas ça. » Ce n’était que le début de la relation compliquée, pourrait-on dire, d’O’Brien avec Doctor Who.
Nouveaux visages
(Crédit photo : BBC Pictures)
Heureusement, des temps plus heureux l’attendaient, en grande partie grâce aux relations qu’elle a nouées avec sa nouvelle « famille », notamment William Hartnell, qui incarnait le Docteur depuis un an. « Je ne pouvais que me réjouir », dit-elle de leur première rencontre, « mais il a probablement réservé son jugement jusqu’à ce qu’il puisse voir si j’étais capable de le faire ou non. Il a été plutôt touché par le sérieux avec lequel je prenais mon rôle. Il a été incroyablement gentil avec moi. Il aimait ses collègues acteurs ».
Comment était son partenaire sur le plateau ? « Il était difficile », dit-elle résolument. « Il était irascible, il était tout ce qu’il y a de plus terrible. Hartnell était enclin à se mettre en colère, divulgue-t-elle, et pouvait s’enflammer plusieurs fois par jour. « Des crachats, des dents vicieuses, de la rage ! » Elle gesticule, vivement. « Il disait des choses terribles sur les gens. O’Brien a joué le rôle de médiateur, le faisant rire de ses colères. Malgré cela, elle se souvient de lui comme d’un « homme charmant et d’un acteur merveilleux. Nous étions amis depuis le tout début. Il m’aimait beaucoup, et j’aimais beaucoup lui ».
O’Brien se souvient d’une rencontre particulièrement éprouvante avec le créateur de la série, Sydney Newman. Il m’a dit : « Que diriez-vous de couper vos cheveux courts et de les teindre en foncé ? » J’ai répondu : « Je changerai de coiffure quand je quitterai Doctor Who, pas quand j’y serai ! » Ce n’était pas un secret que je n’étais pas heureux. Il a dit : « Je pensais que cela donnerait une image plus forte ». J’ai répondu : « Si vous voulez des cheveux courts et foncés, pourquoi ne pas faire revenir Carole Ann Ford ? » Il a ri, et c’est tout. Je suis allé sur le plateau. »
Space Adventures
(Crédit photo : BBC Pictures)
Dans l’une des aventures les plus audacieuses de Doctor Who, « The Web Planet », une colonie d’insectes bizarres et merveilleux menace le TARDIS, son équipage et les caméras des Riverside Studios. O’Brien sourit en évoquant les Zarbi, ces extraterrestres ressemblant à des fourmis. « Ils étaient merveilleux. Lorsqu’ils se dressaient, on n’avait pas l’impression qu’il y avait un acteur à l’intérieur, ils semblaient tout simplement réels. Ils étaient énormes. Je me souviens que l’un d’entre eux s’est approché de moi alors que je me tenais sur le côté du plateau. Il me dominait et j’étais adossé au mur. Ils étaient menaçants. J’ai vraiment eu peur. » Pourtant, cette histoire reste l’une des préférées d’O’Brien. « C’était une conception brillante, avec une vraie philosophie, et c’était ambitieux, très ambitieux.
Quel souvenir garde-t-elle des robots Chumblies de « Galaxy 4 » ? « J’ai adoré les acteurs qui les incarnaient », dit-elle. « Ils étaient joués par de petites personnes. J’avais l’impression que nous avions beaucoup en commun ! On leur parlait comme à des enfants. Ils n’étaient pas seulement adultes, mais aussi d’âge moyen, voire âgés, mais on leur parlait comme à des enfants. J’ai trouvé ça bizarre. Comment peuvent-ils faire ça ? Mais c’était là… ».
La caractérisation de Vicki était au cœur des préoccupations de Mme O’Brien. Les scénaristes, dit-elle, n’avaient aucune idée de ce qu’étaient réellement les filles de 15 ans. J’étais une enfant de Liverpool, et les enfants de Liverpool sont très intelligents, drôles et sceptiques, mais je me contentais d’errer en disant : « Oh Docteur, qu’est-ce qu’il y a ? Oh Docteur, j’ai si peur ! » « J’ai décidé, parce qu’elle semblait si faible et » – elle baisse la voix – « ennuyeuse, que la seule façon de m’en sortir avec ce « Docteur ! Docteur ! » était de l’interpréter très jeune. Je la trouvais anormalement jeune et innocente pour son âge, et c’est ainsi que je l’ai jouée. C’est pourquoi j’ai pris cette voix de petite fille terriblement innocente. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour que ça marche.
« En regardant un épisode récemment, ajoute-t-elle, je me suis aperçue que j’étais une adolescente rebelle et j’ai pensé que c’était intelligent de ma part de commencer à l’introduire. Je l’ai regardé et je me suis dit : « C’est bien pour toi, ma fille. Tu as une vraie vie là-dedans ». Je ne me suis pas contentée de jouer à un seul niveau, comme ça, en tant que simple fille ».
À son retour d’une pause estivale de six semaines, Mme O’Brien a découvert qu’elle avait été écartée de la série. Mon scénario était en attente, et je l’ai trouvé génial, mais normalement on reçoit deux lots de scénarios et je n’avais pas le suivant. J’ai dit à Peter [Purves] : « Et le prochain scénario, vous l’avez déjà ? » Il a dit oui ! Peu à peu, j’ai compris que c’était ma fin et mes adieux. C’était un peu une surprise. J’étais très soulagée parce que s’il y a un autre scénario et encore un autre scénario, la tentation de continuer est énorme. C’est de l’argent, c’est un travail, et vous pouvez être, comme je l’ai été quand je suis partie, au chômage pendant un an. Cela n’arriverait pas maintenant bien sûr, mais à l’époque, avant l’ère du culte de la célébrité, vous n’étiez que Vicki dans Doctor Who et personne ne pouvait vous utiliser pour autre chose. Pas à la télévision en tout cas. Alors je suis partie ! J’étais très contente. »
La vie après Doctor Who
(Crédit photo : BBC Pictures)
O’Brien, comme on peut le comprendre, s’est tenue à l’écart de la scène des conventions de Doctor Who, n’assistant qu’à des dédicaces occasionnelles, à des années d’intervalle. Mais elle s’est retrouvée à tremper son orteil dans les eaux du fandom au cours de l’année écoulée. « Cela ne me dérange plus », dit-elle, ajoutant qu’elle est heureuse que l’on se souvienne si affectueusement de son personnage. « Je suis heureuse de rendre les gens heureux.
Sept des neuf aventures de Vicki dans Doctor Who ont récemment été diffusées en haute définition dans le cadre de la collection Blu-ray de la deuxième saison. Le format ne signifie pas grand-chose pour Mme O’Brien, qui admet qu’elle « ne sait même pas lire les DVD ». Quoi qu’il en soit, elle a accueilli la sortie du Blu-ray avec enthousiasme et a tourné une bande-annonce spéciale à cette occasion. Avec « The Storyteller », Mme O’Brien – qui s’est tournée vers l’écriture de romans policiers après s’être retirée de la scène en 2003 – incarne Vicki pour la première fois devant une caméra depuis cinq décennies. « C’était tellement merveilleux de jouer à nouveau dans une vision », soupire-t-elle. « D’être à nouveau visible… »
Dans la bande-annonce, Vicki (qui a quitté le TARDIS pour rester à Troie vers 1200 av. J.-C.) enthousiasme sa petite-fille Sophia avec des histoires palpitantes de vieux amis et d’ennemis mortels. « Le scénario était absolument adorable. Il est très court, mais il est très bon. Il contient beaucoup de choses. Mme O’Brien a été particulièrement enthousiasmée par sa robe de style grec. « Marcia Stanton a créé quelque chose de si beau, de si classique. Je lui ai envoyé mes mesures et elle est arrivée avec le costume. Elle n’a pas eu besoin de l’emmener ou de l’enlever, c’était parfait. C’était si gracieux. Un design parfait. »
Ayant eu l’occasion d’incarner à nouveau Vicki, serait-elle prête à reprendre le rôle à la télévision dans un spin-off de Doctor Who ? « Oui, j’adorerais ça ! Si quelqu’un me le proposait, bien sûr que je le ferais ! Avant, je disais souvent non. Maintenant, je ne dis plus jamais non. J’ai envie de travailler. Ce serait formidable. » Mme O’Brien ne connaît pas très bien ses intrigues, mais elle avoue être impressionnée par ce qu’elle voit, lorsqu’elle pense à l’indigence des moyens. « Ce qui a été réalisé avec si peu, avec du carton, de la colle et de l’imagination », dit-elle. « L’imagination du concepteur, de l’auteur et du public. Elle compare ses épisodes de Doctor Who au théâtre, les considérant comme « plus immédiats, plus improvisés » et beaucoup plus primitifs que les programmes enregistrés aujourd’hui. « Tout devait être fait à la main, pour ainsi dire. On ne pouvait pas obtenir ces merveilleux effets spéciaux que l’on peut faire aujourd’hui. Il fallait tout faire soi-même. »
SFX aborde le fait que, après d’innombrables autres performances sur scène et à l’écran au fil des ans, O’Brien est décrite dans la biographie de son dernier roman comme « surtout connue pour son rôle de Vicki dans Doctor Who ». Elle grimace. « Oh, je sais, n’en parlez même pas ! Je l’accepte, mais pendant de nombreuses années, j’en ai vraiment été amère, parce que j’ai fait des choses merveilleuses, et tout cela a disparu, sauf la seule chose pour laquelle on se souvient de moi, qui était une aberration pour moi. Je ne savais pas ce qui m’attendait, pour le reste de ma vie ! Un petit travail en 1965… »
Quoi qu’il en soit, Mme O’Brien occupera toujours une place particulière dans l’histoire de l’Omnium. Elle a en effet expérimenté ce qui allait devenir une grande institution britannique : le système des portes tournantes pour les compagnes du Docteur Who. L’entrée de Vicki par les portes du TARDIS a marqué la toute première fois que le public avait une longueur d’avance – il savait déjà quelles merveilles magiques l’attendaient. Les téléspectateurs ont instantanément adopté l’orphelin du 25e siècle, et l’héritage d’O’Brien est toujours d’actualité.
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