Peu de jeux free-to-play ont réussi à séduire les joueurs PlayStation aussi fortement que Genshin Impact. Les débuts de HoYoverse sur la console ont été marqués par des mises à jour constantes, des combats captivants et une aventure de grande envergure qui dépasse facilement les 100 heures, le tout pour un prix dérisoire. (Comme tous les jeux free-to-play, le jeu est monétisé par des éléments gacha de type lootbox, des cosmétiques et autres, mais sa générosité fait partie de son attrait). Avec un tel succès à son actif, comment le développeur compte-t-il lancer un nouveau jeu à ses côtés ?
Honkai : Star Rail est le nouveau jeu, et présente à peu près autant de différences que de similitudes avec son jumeau. Fraîchement lancé sur PS5 et PS4 en octobre, il s’agit d’un RPG de science-fiction au tour par tour dans lequel vous (un héros amnésique, homme ou femme, doté d’une féroce batte de baseball) et vos compagnons pionniers sautez de planète en planète à bord du train spatial The Astral Express, résolvant des problèmes cosmiques avant de filer vers le soleil couchant pour s’attaquer au suivant. Nous nous sommes entretenus avec HoYoverse (qui a demandé à être crédité en tant que studio uniquement) pour jeter un coup d’œil à ce que cette locomotive a sous sa cheminée.
Façonnage du monde
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(Crédit image : Future, SEGA)
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Des concepts classiques de science-fiction tels que « s’aventurer dans les étoiles et découvrir des civilisations disséminées dans l’univers » ont inspiré la trame de Honkai : Star Rail », explique l’équipe à propos de la configuration presque similaire à celle de Star Trek. À la recherche de Stellarons, des corruptions qui fragmentent l’univers autour d’eux (l’un d’entre eux a été absorbé par le personnage principal, The Trailblazer, ce qui explique pourquoi il n’a aucun souvenir de son passé), l’équipage du train explore non seulement des mondes différents, mais aussi des cultures.
Bien sûr, nous devons nous interroger sur le moteur de la pièce : pourquoi situer le jeu dans un train spatial ? « Pour se lancer dans une exploration aussi grandiose de l’univers mystérieux, l’élément central, un véhicule qui vous accompagne tout au long du chemin, est vital », expliquent-ils. « C’est pourquoi l’équipe a passé des heures à chercher une méthode excitante et amusante pour voyager à travers la galaxie. Un vaisseau spatial est apparemment un choix courant – cependant, nous pensons qu’il peut être un peu trop hardcore, pas assez novateur ou cool. »
L’équipe reconnaît que les trains spatiaux sont apparus dans la science-fiction auparavant, mais l’idée de les utiliser a une origine plus simple : « De nombreux membres de l’équipe aiment prendre des vacances en train », disent-ils. Bien entendu, il a fallu faire des recherches et des voyages pour s’assurer que tout allait bien. « Lorsque nous avons fait l’expérience d’un voyage en train, nous avons été époustouflés par les paysages magnifiques qui s’offraient à nous », ajoutent-ils. Ils ajoutent un élément de fantaisie à l’environnement et résument la « fantaisie de l’espace » que l’équipe souhaitait transmettre.
Bien que les combats au tour par tour et à quatre soient nouveaux pour le studio, de nombreux membres de l’équipe sont des fans d’autres jeux du genre. « Le plaisir des jeux de stratégie au tour par tour réside dans l’élaboration d’une stratégie bien planifiée pour remporter la victoire », expliquent-ils. Le jeu permet aux joueurs d’élaborer de nouvelles stratégies et de les mettre en œuvre à chaque tour. « Notre objectif était de créer un titre varié afin d’enrichir les options et les expériences de nos joueurs.
Cela a également permis au jeu de séduire un large public. « Les jeux au tour par tour peuvent être plus faciles à apprendre et à prendre en main pour un certain nombre de joueurs », expliquent-ils. « Il est également plus accessible aux utilisateurs ayant un style de jeu sporadique : ils peuvent facilement profiter de batailles avec pause à tout moment sur le trajet du travail ou pendant une pause ! Mais l’équipe a également ajouté ses propres tournures à des traditions de longue date pour faire du combat au tour par tour le type de jeu qu’elle souhaiterait le plus jouer.
Par exemple, dans Honkai : Star Rail, vous pouvez interrompre votre tour pour utiliser une attaque ultime instantanément, et vous pouvez utiliser les capacités de votre personnage pour obtenir des améliorations lorsque vous entrez en combat avec un avantage (comme une augmentation de la vitesse ou la transformation de certains ennemis en glace dès le départ). « Sur cette base, nous avons ajouté de l’exploration, des énigmes, des fonctions de roguelike et des éléments d’action en temps réel pour créer une expérience de jeu plus riche, même pour les joueurs les plus exigeants », expliquent-ils.
Les coups de poing cosmiques
(Crédit photo : HoYoverse)
Allons-nous nous contenter de faire la même chose combat après combat ? Pas vraiment. Au-delà de l’histoire qui vous pousse à découvrir de nouvelles zones et de nouveaux défis, des activités secondaires fréquemment mises à jour ajoutent des rebondissements qui augmentent la rejouabilité. Le Hall oublié, par exemple, propose des combats sous forme d’énigmes qui vous permettent d’utiliser les bonus à votre avantage, et l’Univers simulé est un roguelike où les bonus que vous accumulez changent d’une course à l’autre. Les possibilités tactiques qui s’offrent à vous en combat sont également en constante évolution.
« Nous faisons de notre mieux pour proposer des personnages ayant des fonctions différentes en combat, ce qui permet aux joueurs de constituer leur équipe en toute liberté et de découvrir le style de jeu qui leur convient le mieux », explique l’équipe. Il vous faudra cependant être assez chanceux pour réussir à les gagner grâce à des tirages aléatoires utilisant une monnaie de jeu (que vous pouvez aussi, bien sûr, acheter). Des personnages comme Seele, qui peut gagner un tour bonus en battant un ennemi, Blade, qui peut échanger des HP pour augmenter ses dégâts, et la forme Inhibiteur Lunae de Dan Heng, qui peut utiliser une compétence pour modifier les propriétés de son attaque de base, offrent des raisons convaincantes de repenser et de réoptimiser vos stratégies.
Si Star Rail ne propose pas les immenses mondes ouverts de Genshin Impact, il n’en est pas moins intéressant pour autant. En fait, la nature plus restreinte des cartes qui composent chaque zone majeure, des planètes aux stations spatiales, est utilisée pour « [permettre] aux joueurs de découvrir des environnements complètement différents, comme la station spatiale Herta flottant dans l’espace, la grande mine enfouie dans les profondeurs de Jarilo VI et la commission de divination surplombant les étoiles », d’après HoYoverse.
« Les distances et les différences entre ces cartes sont énormes, ce qui donne aux joueurs un plus grand sens de la surprise et de l’exploration. « De plus, comme le parcours des cartes est relativement strict, il offre une expérience plus orientée vers les labyrinthes, ce qui renforce le plaisir de résoudre des astuces et des énigmes. »
Ces derniers vont des trésors hors des sentiers battus aux mini-jeux de puzzle à part entière, comme réarranger un cube pour qu’il corresponde à une image. Mais c’est la diversité des environnements qui impressionne le plus, avec des sociétés interstellaires réalisées avec beaucoup d’inventivité. Le Xianzhou Luofu se démarque, traduisant l’esthétique chinoise traditionnelle dans un style futuriste que l’équipe appelle « silkpunk », avec des diseurs de bonne aventure high-tech et des starskiffs volants pour se déplacer d’un point à l’autre. « Nous nous efforçons de mettre en valeur le style unique de chaque région, afin d’améliorer le réalisme des voyages interstellaires pour les joueurs », expliquent-ils.
Nouveaux mondes
(Crédit photo : miHoYo)
La plupart du temps, vous parcourrez ces cartes et combattrez avec votre groupe de personnages hauts en couleur. Ceux que vous utilisez sont très éloignés de l’histoire en cours, alors attendez-vous à voir l’équipage de l’Astral Express dans des cutscenes, alors qu’il rencontre et voyage avec des personnages des sociétés dans lesquelles il est arrivé pour leur prêter main forte. Par exemple, vous jouerez l’aventure de Dan Heng alors qu’il est séparé de vous pendant votre séjour sur le Xianzhou Luofu, ou vous aurez droit à des mouvements spéciaux ou à des combattants pour certains boss.
Parfois, cette couche d’abstraction permet à l’équipe de faire de grands pas dans la narration – des moments importants qui modifient la vie de certains personnages majeurs, mais qui vous permettent toujours d’utiliser les personnages que vous avez gagnés dans les combats. Il est évident que nous évoquons ici quelques spoilers majeurs, mais cela va même jusqu’à des choix intéressants tels que l’autorisation de plusieurs versions d’un même personnage (ce qui pour l’instant ne comprend que la version normale Vent/Chasse de Dan Heng et sa forme Inhibiteur Lunae, qui lui permet de combattre avec des coups basés sur les éléments Imagination/Destruction).
Avec l’ajout constant de nouveaux personnages, comment le studio parvient-il à équilibrer la liste des recrues qui ne cesse de s’allonger ? « Techniquement, il n’est pas possible d’accorder à chaque personnage un temps d’apparition conséquent dans la quête principale. « C’est pourquoi nous nous efforçons d’enrichir l’histoire de chaque personnage par le biais de quêtes secondaires et d’événements. Par exemple, Yukong est une pilote chevronnée.
mais son passé militaire et sa vie personnelle de mère attentionnée n’ont été que brièvement évoqués dans l’histoire principale. C’est pourquoi nous avons saisi l’occasion de développer son histoire dans la mission complémentaire ‘For I Have Touched The Sky' », qui s’étend également à des événements limités, comme dans Genshin Impact : « Sushang est une recrue qui vient de rejoindre les Chevaliers des Nuages. Sa passion et son amour du Xianzhou sont principalement mis en avant dans l’événement ‘Aurum Alley’s Hustle And Bustle' », explique l’équipe.
Dans les étoiles
(Crédit photo : HoYoverse)
Des personnages séduisants nécessitent une bonne écriture, et Star Rail en a à revendre, mêlant des moments dramatiques choquants à des moments comiques vraiment surréalistes en explorant même des parties mineures de l’environnement. Dans une séquence, vous vous cachez dans une armoire d’hôtel délicieusement parfumée et vous devenez de plus en plus paranoïaque à l’égard du personnel de service ; dans une autre, vous êtes récompensé par des dialogues de plus en plus humoristiques alors que vous continuez à explorer une poubelle jusqu’à ce que vous soyez obligé d’en fouiller le contenu.
Le jeu regorge de charme et de personnalité à chaque instant. « Nous voulions offrir une aventure galactique pleine de plaisir et de rire », explique l’équipe. « Pour être honnête, nous n’avions pas prévu le niveau d’attention que nos blagues sur les poubelles recevraient pendant la phase d’idéation et nous avons été absolument ravis de voir l’énorme réaction qu’elles ont suscitée. »
Mais il est également important de réussir les grands moments, et l’équipe ne veut pas hésiter à utiliser sa narration pour explorer de grandes questions. « La planète Jarilo VI est la première étape de notre voyage interstellaire, avec un scénario qui explore des thèmes poignants tels que la survie post-apocalyptique, les conflits entre les Overworlders et les Underworlders, et la surutilisation et l’épuisement des ressources », partagent-ils. « Et sur le Xianzhou Luofu, les conflits coûteux liés à la question de l’immortalité ont connu une fin temporaire et tragique.
Bien que Honkai : Star Rail soit autonome, l’équipe a tiré les leçons de Genshin Impact, à la fois grâce aux commentaires des joueurs et à leur propre expérience. « L’une de ces leçons est que la qualité du contenu est essentielle au succès d’un jeu tout au long de son cycle de vie. Vous ne pouvez pas lésiner sur la qualité des contenus proposés aux joueurs. Cela inclut des distractions comme le Grand livre des curiosités du musée d’Everwinter City, qui a été ajouté à la version 1.1. Il s’agit d’un mode de gestion de musée dans lequel vous pouvez en apprendre davantage sur l’histoire de Jarilo VI et de la capitale de Belobog, où se déroule le premier grand arc de l’histoire, en restaurant des objets exposés. Des ajustements ont même été apportés à des éléments tels que les plafonds d’énergie en réponse aux commentaires des joueurs. Il est essentiel de veiller à ce que le contenu de haute qualité soit accessible à tous.
La frontière du futur
(Crédit photo : Hoyoverse)
« Grâce à la technologie de pointe et aux capacités matérielles de la PlayStation 5, nous sommes en mesure de repousser les limites de la conception du jeu, en améliorant la présentation visuelle globale et les effets spéciaux.
HoYoverse
Après tout, l’histoire principale, comme dans Genshin Impact, ne coûte rien. L’équipe est bien consciente des pièges et des critiques liés à la monétisation des jeux free-to-play. Des messages dans le jeu encouragent les joueurs à dépenser de manière responsable s’ils utilisent des microtransactions, mais HoYoverse a découvert que le meilleur moyen d’empêcher les joueurs de se sentir lésés est tout simplement d’être généreux. « Nous fournissons aux Trailblazers diverses méthodes pour obtenir des Jades Stellaires et des Passes Spéciales Star Rail. De plus, nous nous engageons à élargir les opportunités pour les joueurs d’accéder aux ressources et aux personnages du jeu », explique l’équipe.
Il est vrai que d’après ce que nous avons joué jusqu’à présent, de nouveaux personnages et de nouvelles ressources nous ont été offerts, un événement généreux laissant place à un autre relativement rapidement. Et le simple fait de jouer aux mises à jour de l’histoire et aux événements permet d’obtenir certaines des meilleures récompenses, ce qui encourage les joueurs à passer le plus de temps possible à jouer les meilleurs morceaux plutôt que de se contenter de faire du grinding. « En garantissant un certain niveau d’engagement de la part des joueurs, nous visons à offrir des récompenses abondantes et à favoriser une expérience de jeu positive pour tous nos joueurs », expliquent-ils.
(Crédit photo : Hoyoverse)
Mais Star Rail, c’est aussi l’acceptation d’une part d’aléatoire. D’une certaine manière, les personnages que vous obtenez au hasard au début du jeu peuvent s’avérer très spéciaux, car ils vous aident à constituer une équipe qui vous est propre au fur et à mesure que vous avancez dans le jeu. Des éléments comme l’Univers simulé, un mode roguelike qui offre des récompenses fréquemment rafraîchissantes (et qui ne nécessite aucune énergie pour jouer), s’appuient sur ce principe, vous permettant de choisir les personnages que vous ajoutez à votre groupe alors que vous combattez des cartes et des ennemis semi-aléatoires, en gagnant des capacités spécifiques au mode dans le processus.
« L’imprévisibilité incite les joueurs à s’adapter à divers adversaires, à se familiariser avec les faiblesses des ennemis et à utiliser stratégiquement leurs ressources existantes, comme les objets spéciaux qui peuvent, par exemple, augmenter votre puissance en fonction du nombre d’objets destructibles que vous avez détruits au cours de la course.
« L’élément de stratégie dans ces décisions ajoute une couche agréable au gameplay, assurant qu’il reste engageant pour tous. De plus, le caractère aléatoire inhérent ajoute de l’excitation, car les joueurs sont constamment intrigués par les cartes inconnues, les événements, les ennemis, les récompenses et les trésors qui les attendent. »
L’équipe a trouvé que la PS5 était un excellent support pour le nouveau jeu. « Grâce à la technologie de pointe et aux capacités matérielles de la PlayStation 5, nous sommes en mesure de repousser les limites de la conception du jeu, en améliorant la présentation visuelle globale et les effets spéciaux », partagent-ils, donnant l’exemple de la Commission Alchimie où « nous avons exploité des données de mouvement précuites pour représenter les détails du mouvement de la surface de la mer à différentes profondeurs et longueurs d’onde » afin de réfracter et de refléter la lumière de manière dynamique. Cela a également permis d’ajouter un brouillard volumétrique à la zone, dont la présence est un élément important du scénario.
Enfin, et c’est peut-être le plus important, les chargements rapides comme l’éclair permettent de sauter d’une planète à l’autre en un clin d’œil. Ce jeu est là pour rester sur PS5. « Les débuts de [Honkai : Star Rail] sur PS5 ne sont qu’un point de départ, et nous nous engageons à absorber continuellement les commentaires des joueurs afin d’améliorer et d’optimiser l’expérience de jeu sur la plateforme. » Prochaine étape : qui sait ? – mais nous serons de la partie.
Cet article a été publié à l’origine dans le numéro 33 de Play Magazine. Pour découvrir d’autres articles fantastiques, des interviews et bien plus encore, abonnez-vous dès aujourd’hui à Play Magazine.