Nous devrions pouvoir tenir deux choses en même temps dans notre tête. La première, c’est que le développement de Stalker 2 : Heart of Chornobyl a été fortement perturbé par l’invasion russe de l’Ukraine. Certains employés de GSC Game World se battent sur la ligne de front d’une guerre terrestre, tandis que d’autres ont été contraints de se déplacer dans les pays voisins pour aider à remettre sur les rails cette ambitieuse simulation immersive après de multiples retards. C’est un miracle que la production ait repris. Deuxièmement, la démo de Stalker 2 à laquelle j’ai joué n’était pas adaptée à la consommation publique.
GSC s’est associé à Microsoft Gaming pour présenter la première version jouable de Stalker 2 à la Gamescom 2023. Il s’agit d’une première version d’un travail en cours, représentant les éléments constitutifs d’un jeu qui devrait être lancé au premier trimestre 2024 sur PC, Xbox Series X et Xbox Game Pass. Cela me semble quelque peu ambitieux, étant donné les problèmes que j’ai rencontrés au cours de mes deux passages dans la démo. Mais la vérité, c’est que je suis heureux d’attendre aussi longtemps qu’il le faudra, car sous l’IA défaillante, le feuillage déchiqueté et les armes qui tirent mal, il y a le cœur de Stalker qui bat encore.
Bienvenue dans la Zone
(Crédit photo : GSC Game World)
J’étais censé me diriger vers Zalissya, mais je me suis vite perdu dans le vaste monde ouvert irradié qui s’étend dans toutes les directions. L’exploration tranquille se transforme rapidement en panique désespérée lorsqu’une alerte du système d’alerte précoce retentit à la radio : l’émission est imminente et je sais que je n’ai plus assez de temps pour atteindre l’abri antiatomique qui clignote sur la boussole. Je sprinte désespérément pour me mettre à l’abri, tandis que Skif cherche désespérément à se soulager, le ciel passant du bleu azur à une violente nuance de cramoisi profond. Le spectacle est obsédant, terrifiant. Le vent commence à se déchaîner tandis que de violents éclairs fendent l’horizon, mon compteur Geiger gémit bruyamment tandis que j’esquive les anomalies et que je me dirige vers une vieille grange. À l’intérieur, un paquet de Flesh. Cela devrait être la fin.
Mais les mutants bestiaux ne frappent pas, ils restent isolés dans le temps. Je suis capable de passer entre eux, exécutant chacun d’eux d’une seule balle alors que l’orage se dissipe au-dessus de ma tête. Une fin anti-climatique pour ce qui était un moment classique de Stalker. GSC a toujours eu ce talent pour exploiter l’un des éléments clés du Roadside Picnic d’Arkady et Boris Strugatsky : le sentiment omniprésent que, même si vous êtes bien équipé en connaissances et en armes, la perversion désastreuse de la nature par la Zone peut vous priver de tout en un instant. À cet égard, Stalker 2 passe le test de l’ambiance apocalyptique avec une relative facilité.
Chaque avant-poste que j’ai rencontré par hasard et chaque PNJ avec lequel j’ai interagi étaient clairement perdus à cause de la décomposition de la Zone. Il y a une épaisse atmosphère d’effroi qui se superpose à tout, alors que les chiens aveugles traquent les terres désolées irradiées et que les Stalkers égarés recherchent des ressources avec une intention violente. Cela faisait longtemps que j’attendais de retourner dans la Zone – environ 14 ans après avoir répondu à l’appel de Pripyat. Ma plus grande question en abordant Stalker 2 était de savoir si GSC serait capable de retrouver l’esprit de cette série, et sur ce point, je suis convaincu que l’équipe est sur la bonne voie.
Je suis moins convaincu par l’état général de l’expérience. L’idée que Stalker 2 sera prêt à être lancé dans les six prochains mois semble pour le moins ambitieuse. Au cours d’une autre partie, je m’en tiens plus étroitement au chemin d’or, en essayant de livrer des trousses médicales à un groupe d’habitants retranchés dans un bureau de poste. Mais à chaque fois que je m’approche, un état d’échec se déclenche, avec le journal (un journal de quête plus distinct, permettant un meilleur suivi des objectifs principaux et secondaires) indiquant que je n’ai pas réussi à saluer mes compagnons Stalkers alors qu’ils commencent à gruger ma santé avec une précision digne d’un laser. Peu importe, c’est une excuse pour se familiariser avec le modèle de combat mil-sim – des armes lourdes qui rebondissent agressivement lorsque les balles sortent de la chambre.
Des améliorations possibles
(Image credit : GSC Game World)Gamescom 2023
(Crédit photo : Gamescom)
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Les armes sont solides et il existe un système de personnalisation bien pensé qui permet de modifier les armes sur le terrain – une animation attrayante se produit lorsque j’insère un chargeur dans un fusil d’assaut. La façon dont les ennemis réagissent aux changements de conditions sur le champ de bataille est moins intéressante. Alors que j’entre dans une petite casse et que j’attire l’attention de bandits, je me retrouve rapidement enfermé dans un engagement qui n’a pas d’autre solution que de tourner entre les points de contrôle. Les ennemis courent aveuglément à couvert, ne s’abritent pas des éclats d’obus et ignorent les dangers de l’environnement alors que les barils rouges s’enflamment. En fait, la plupart des combattants ne subissent aucun dommage, et s’ils en subissent, ils ne bronchent pas au point d’impact.
L’intelligence artificielle est un domaine sur lequel le SGC devra concentrer son attention dans les mois à venir, ainsi que sur l’amélioration du monde en général. Malgré ce que vous avez pu voir dans le matériel promotionnel, Stalker 2 n’est pas la vitrine de l’Unreal Engine 5 que nous attendions – pas encore, du moins. Les environnements sont un peu plats, la flore et la faune manquent de définition, et il y a un manque de détail surréaliste dans tout ce qui n’est pas pistolets, fusils et fusils de chasse que vous portez dans vos bras. Alors que les jeux Stalker n’ont jamais été les expériences visuelles les plus impressionnantes, ce sera le premier de la série à être lancé sur console, et je crains que – bien qu’il ait été conçu différemment et développé dans d’autres circonstances – Heart of Chornobyl soit destiné à attirer des comparaisons défavorables avec Metro Exodus. Le Xbox Game Pass permettra également à Stalker 2 de bénéficier d’une exposition massive, et les attentes sont déjà très élevées.
(Crédit photo : GSC Game World)
Ces types de comparaisons sont presque inévitables, étant donné le peu de jeux aujourd’hui issus du moule original de Shadow of Chernobyl de 2007, et je détesterais voir certains joueurs se détourner des joies pures de la navigation dans un champ d’anomalies avec rien d’autre qu’un détecteur qui crachote et une collection de boulons à portée de main, juste à cause de quelques aspérités. J’ai parlé à un représentant du studio pendant ma session de jeu, et il m’a assuré que GSC travaillait d’arrache-pied à l’optimisation de ces éléments. « La démo est conçue pour vous donner un aperçu de nos graphismes, de nos mécanismes, de notre IA et de nos autres systèmes, mais gardez à l’esprit qu’il s’agit d’un travail en cours, et que nous travaillons sur ces éléments et continuons à les peaufiner en permanence.
C’est en gardant tout cela à l’esprit que je suis heureux que Stalker 2 : Heart of Chornobyl ait été retardé. Et c’est pourquoi je serais heureux que GSC continue à retarder le jeu si nécessaire. Il s’agit de l’un des jeux Xbox Series X les plus attendus depuis plusieurs années, et d’une expérience très attendue par les fans de simulations immersives parmi nous – nous pouvons attendre un peu plus longtemps pour ramper dans la zone d’exclusion de Chornobyl. Avec ses armes percutantes, son vaste monde ouvert rempli d’horreurs, humaines et mutantes, ses poches de curiosité anormales et sa narration non linéaire intelligemment mise en scène, Stalker 2 pourrait bien être le FPS qui fera fureur en 2024. D’après ce que j’ai pu jouer, le ton et l’esprit semblent justes. Mais il y a cette inquiétude persistante au fond de mon esprit concernant la stabilité de l’expérience globale, et si la qualité des fondamentaux augmentera suffisamment pour que Stalker 2 : Heart of Chornobyl atteigne son véritable potentiel.
Stalker 2 : Heart of Chornobyl sortira au premier trimestre 2024 sur PC, Xbox Series X et Xbox Game Pass.