Ayez une pensée pour le joueur occidental de Yakuza qui a découvert le protagoniste de la série, Kazuma Kiryu, en 2017 avec le préquel Yakuza 0. Pour poursuivre son histoire, il fallait ensuite enchaîner avec le remake de l’entrée PS2 originale, Yakuza Kiwami – mais après cela, ils seraient obligés de sauter une décennie d’épisodes, précipitant ses adieux dans Yakuza 6. The Song Of Life commence avec le Dragon de Dojima, qui n’est plus dans la fleur de l’âge. Le premier chapitre du jeu le retrouve à l’hôpital, suite au long et meurtrier affrontement qui a conclu Yakuza 5. Une fois le contrôle transféré au joueur, il s’avère qu’il peut à peine courir quelques secondes sans haleter puis s’effondrer d’épuisement.
Ce n’est pas la façon la plus flatteuse de commencer un chant du cygne, surtout si on la compare à celle d’autres protagonistes masculins vieillissants de jeux vidéo tels que Nathan Drake ou Kratos. Mais le monde de Yakuza a toujours ressemblé davantage au monde réel, où le progrès et le déclin sont des produits de la marche inexorable du temps. Il est donc normal qu’au terme d’une peine de trois ans d’emprisonnement, Kiryu revienne dans un monde transformé. Le pouvoir du clan Tojo, son ancienne famille de yakuzas, a encore diminué, et l’impitoyable triade Siao s’est imposée à Kamurocho. Même ce quartier familier a perdu des biens immobiliers. Son côté nord, qui abrite le quartier des hôtels et les collines de Kamurocho, est fermé à la construction, même si ce n’est pas tant pour des raisons narratives que parce que RGG Studio manque de temps pour construire tout le quartier à partir de la base dans le nouveau Dragon Engine.
Entrez dans le dragon
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(Crédit photo : Future)
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Bien entendu, cette nouvelle technologie présente des avantages indéniables. Elle permet de vivre l’expérience touristique virtuelle la plus aboutie de la série à ce jour, en admirant plus en détail les panneaux d’affichage des hôtes glamour ou le karaage assis dans le comptoir d’une supérette, et en se déplaçant pour la première fois de manière transparente entre les rues et les intérieurs. En effet, les nouvelles tendances technologiques – et la façon dont un Kiryu inconscient les appréhende – sont un peu le fil conducteur du jeu. Les quêtes secondaires impliquent un assistant virtuel trop sensible, un drone volant fouineur et un vlogueur odieux. Plus utile encore, vous recevez un smartphone qui vous permet de sauvegarder votre progression n’importe où.
C’est la première fois que chaque ligne de dialogue d’un jeu Yakuza est entièrement vocalisée (ce qui ne se reproduira pas dans les opus suivants, hélas), et cela contribue à souligner l’investissement d’un studio japonais dans l’adaptation d’une série qui n’était autrefois qu’une niche à un public mondial, avec toutes les caractéristiques que l’on attend des productions triple A à l’Ouest. Le studio fait toutefois des concessions. On ne compte plus le nombre de fois où Kiryu réutilise la même animation pour écraser un vélo ou une poubelle sur un ennemi, ce qui atténue l’impact des actions de chaleur autrefois brutales déclenchées lors des rixes, tandis que les PNJ qui se tiennent raides pour délivrer leurs répliques n’ont pas le charme expressif des poses mimées et d’un simple grognement ou de la prononciation de « Nani ».
Pourtant, il y a une réduction qui est justifiée. Après deux opus avec un ensemble de personnages jouables pléthorique, il est tout à fait normal que le dernier voyage de Kiryu soit le sien, et peut-être le plus personnel. Cela apparaît clairement au début du jeu, lorsque nous le voyons s’occuper d’un bébé nommé Haruto, l’enfant d’Haruka, la fille de substitution de Kiryu. Depuis le premier jeu, nous l’avons vue passer d’une enfant précoce de neuf ans à une ancienne idole de la pop et maintenant à une mère, allongée à l’hôpital dans le coma après avoir été renversée par une voiture. La question de savoir qui est le père et pourquoi quelqu’un a essayé de tuer Haruka et son fils conduit Kiryu à Onomichi, une ville côtière endormie de la préfecture d’Hiroshima.
C’est là qu’Haruka a passé les dernières années à se cacher, tentant de protéger sa famille de substitution de l’attention des médias après que, en tant que célébrité, elle ait rendu publics ses liens avec un ancien yakuza. Ironiquement, nous apprenons que son nouveau refuge a pris la forme d’une autre famille de yakuzas, dirigée par Toru Hirose : un patriarche apparemment décontracté et gentiment espiègle, interprété à la perfection par l’emblématique Takeshi Kitano, qui traite ses subordonnés comme ses propres enfants turbulents. Parmi eux, le capitaine Nagumo, tête brûlée, qui cherche d’abord une excuse pour combattre Kiryu avant de le considérer comme son « Aniki » (grand frère), et Yuta, un jeune homme qui entretient une relation secrète avec Haruka.
Au début, il est regrettable qu’une si grande partie de l’action se déroule à Onomichi, plutôt que dans le quartier de Kamurocho à Tokyo. Plus remarquable encore, les habitués de la série, comme Majima et Daigo, n’ont pratiquement pas de temps d’antenne dans ce tour de piste, même si une quête annexe fait appel aux souvenirs des convertis les plus récents en nous faisant rencontrer le Pocket Circuit Fighter de Yakuza 0 – désormais grisonnant, sa tenue de course colorée rangée depuis longtemps – dans une nouvelle carrière, à la tête d’un magasin de tofu.
(Crédit photo : Sega)
Pourtant, cette petite ville est exactement le changement de rythme dont Kiryu a besoin. Le son de la douce brise marine, les pierres de poème disséminées dans la ville, le sanctuaire auquel on accède en montant de nombreuses marches – c’est l’environnement zen parfait pour quelqu’un qui envisage de prendre sa retraite. La série n’abandonne pas pour autant ses traditionnelles distractions secondaires, bien qu’ici la pêche au harpon et la gestion d’une équipe de base-ball soient des activités qui s’éloignent des habituelles offres sordides de la ville.
C’est aussi là que l’on commence à voir Kiryu relâcher son adhésion à sa marque de masculinité stoïque. Les jeux Yakuza sont peut-être connus pour leurs quêtes secondaires absurdes, mais il y a généralement une limite tacite à ne pas franchir pour ne pas heurter la fierté de ses personnages masculins ou de son public supposé (masculin et hétérosexuel). On se souvient de Yakuza 5, où Kiryu se met sur la défensive après une blague homophobe à peine voilée sur les raisons pour lesquelles un homme de son âge n’est pas marié et ne sort pas. À l’inverse, dans Onomichi, il endosse avec joie – bien qu’un peu à contrecœur – le rôle de la mascotte à tête orange de la ville, Ono Michio, ce qui donne au jeu sa quête secondaire la plus mémorable. Elle contribue à planter le décor des nouvelles quêtes ajoutées à Yakuza Kiwami 2, un autre remake et le prochain projet de RGG, dans lequel Kiryu se donne à fond en tant qu’acteur vocal pour un jeu vidéo homoérotique, et montre plus tard son physique ciselé dans un photoshoot seins nus.
Le moment le plus désarmant de The Song Of Life, cependant, est gardé pour la fin. Enfin réuni avec Haruka à l’hôpital, Kiryu essaie de jouer le père sévère mais, en voyant sa fille de substitution en vie et en bonne santé, il se retrouve à court de mots. Il lui tourne le dos pour tenter de cacher ses larmes, mais nous voyons tout, alors que cette figure autrefois stoïque s’effondre devant nous. Dans une histoire souvent marquée par le ridicule – d’un discours d’encouragement qui consiste à frapper quelqu’un à travers une porte à une mission de sauvetage où le bébé Haruto est jeté en l’air comme un ballon de rugby – ce moment est le plus discret de la série, et la meilleure et la plus déchirante performance de l’acteur Takaya Kuroda après plus d’une décennie dans le rôle.
Alors que la longue saga de Kiryu touche enfin à sa fin, le jeu propose un dernier rebondissement alambiqué, vous invitant à croire que RGG Studio aurait vraiment fait faire le sacrifice ultime à son légendaire Dragon, avant de révéler la vérité dans un épilogue. Survivant à ce qui aurait dû être des blessures fatales par balle, Kiryu décide que le seul moyen d’empêcher Haruka et sa famille d’être prises pour cible est de simuler sa mort, de s’exiler du monde de la surface et de ne plus jamais intervenir dans les affaires futures. Vivant, certes, mais aussi bien qu’une apparition, qui ne peut plus voir ceux qu’il aime que de loin.
Exit le dragon
(Crédit photo : Sega)
« On peut dire que ses apparitions ultérieures ont été justifiées : une apparition dans Like A Dragon en tant qu’un des adversaires les plus redoutables du jeu se veut un passage de flambeau symbolique entre deux dragons de premier plan ».
Lorsqu’une série a été à ce point définie par son protagoniste, il est difficile d’imaginer ce que l’avenir pourrait lui réserver. Pourtant, le temps passe et Yakuza est aujourd’hui une marque mondiale florissante pour Sega. En 2020, Yakuza : Like A Dragon reprend la série avec un nouveau protagoniste attachant et charismatique, Ichiban Kasuga, un personnage présenté pour la première fois dans le jeu de cartes à collectionner Ryu Ga Gotoku Online, un jeu mobile exclusif au Japon. Il s’agit d’un changement de garde qui se reflète dans la vie réelle, avec une nouvelle direction du studio suite au départ du créateur de la série, Toshihiro Nagoshi.
Cependant, étant donné le refus de tuer Kiryu, nous aurions dû nous douter que l’équipe n’était pas tout à fait prête à dire sayonara. On peut dire que ses apparitions ultérieures ont été justifiées : une apparition dans Like A Dragon en tant qu’un des plus redoutables adversaires du jeu se veut un passage de flambeau symbolique entre deux dragons de premier plan, tandis que l’utilisation de son image dans Ishin s’apparente davantage à la présence d’un visage familier dans un drame en costumes d’époque. Aujourd’hui, le Dragon de Dojima est confirmé pour revenir dans Like A Dragon 8, où il partagera le rôle principal avec Ichiban, et en tant qu’unique star de Like A Dragon Gaiden : The Man Who Erased His Name (L’homme qui a effacé son nom).
On a l’impression que la nouvelle direction de RGG est en train de vivre un moment Star Wars. À l’instar de la récente série ObiWan Kenobi, l’histoire de Gaiden se déroule entre deux entrées, complétant les détails de la période entre la mort apparente de Kiryu dans The Song Of Life et la suite de son histoire dans Like A Dragon 8. Nous avons vu dans cette galaxie lointaine, très lointaine, où cette approche peut mener : comment le fait de faire tourner des personnages après leur date de péremption risque d’avoir un rendement décroissant et d’étouffer le développement d’une nouvelle génération d’icônes.
Il serait toutefois faux de dire que nous ne nous réjouissons pas de la promesse d’une nouvelle aventure avec l’un des plus grands protagonistes de jeux vidéo, qu’il s’agisse d’assommer des voyous comme des quilles de bowling ou de chanter un air de karaoké. Seul l’avenir nous dira si nous aurions dû faire nos adieux au personnage pour de bon.
Cet article a été publié à l’origine dans le numéro 382 du magazine Edge. Pour découvrir d’autres articles fantastiques, vous pouvez vous abonner à Edge ici ou vous procurer un numéro dès aujourd’hui.