Se concentrer sur les principales campagnes de l’armée de l’air américaine pendant la Seconde Guerre mondiale était une chose dont le producteur exécutif Gary Goetzman et ses partenaires, Tom Hanks et Steven Spielberg, « avaient toujours parlé » dans le sillage de leurs séries à succès Band of Brothers (2001) et The Pacific (2010) – deux séries à multiples facettes qui ont fait de leurs acteurs des stars et ont établi des références élevées en matière d’épopée télévisuelle. Bien que nous nous éloignions chronologiquement des événements de la Seconde Guerre mondiale chaque année, la fascination pour cette époque ne faiblit pas. Et l’histoire globale au cœur d’un drame de guerre reste éternelle.
« C’est un concept très simple », explique Goetzman à Total Film à la fin d’une longue production qui a commencé par un tournage au Royaume-Uni en 2021. « Nous avons un dictateur qui veut diriger le monde, et tout un tas de gens qui veulent protéger la démocratie et s’assurer qu’il ne réussisse pas. C’est le genre d’histoire que nous aimons de toute façon – et c’est vrai. Je pense donc que cela fascine toujours les gens quand ils savent pour qui ils s’engagent, et que les objectifs sont définis. »
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(Crédit photo : Warner Bros/Legendary/Total Film)
Cet article est extrait de la dernière édition du magazine Total Film, disponible à l’achat ici.
Basée sur le best-seller de Donald L. Miller, Masters of the Air : How the Bomber Boys Broke Down the Nazi War Machine, la série limitée retrace les efforts de la huitième armée de l’air stationnée à Thorpe Abbotts, dans le Norfolk, pour détruire les principales cibles nazies en Europe. Alors que l’armée de l’air britannique procédait à des bombardements par saturation la nuit, la stratégie américaine consistait à voler de jour afin de cibler précisément les objectifs – et les missions étaient donc meurtrières. Équipé de bombardiers B-17 appelés « forteresses volantes », le 100e escadron volait directement dans la DCA, luttait contre les attaques aériennes allemandes et, si un oiseau de guerre s’écrasait, les pertes en personnel étaient catastrophiques, avec 10 hommes perdus par avion. Si trois avions étaient perdus au cours d’une mission, 30 hommes ne rentraient pas à la caserne.
Adapté par John Orloff, Masters of the Air suit une tapisserie de récits tout au long de la campagne, évoquant la camaraderie, la bravoure, la peur, le syndrome de stress post-traumatique, l’adultère, la capture et l’évasion des hommes du 100e régiment. Les protagonistes de fait sont les deux majors Cleven et Egan, yin et yang dans leur caractère mais dévoués l’un à l’autre. Gale « Buck » Cleven (Austin Butler) est contemplatif, réservé et un chef puissant qui fera tout ce qu’il faut pour ramener ses hommes à la maison ; John « Bucky » Egan (Callum Turner) est un franc-tireur turbulent, un homme qui chante et baise avec la même passion qu’il vole et se bat. Il y a aussi Harry « Cros » Crosby (Anthony Boyle), un navigateur qui souffre du mal de l’air et qui s’est dissocié de son mariage à cause de la guerre ; Curtis Biddick (Barry Keoghan), un pilote pugiliste ; Robert « Rosie » Rosenthal (Nate Mann), un pilote qui lutte contre le syndrome de stress post-traumatique ; Robert Daniels (Ncuti Gatwa), un as de Tuskegee ; et Ken Lemmons (Raff Law), un ingénieur au sol qui rafistole les B-17 et compte les avions qui rentrent à la base. La série couvre également l’évolution des généraux, des débutants au visage poupon, des femmes et des médecins qui ont traversé une période intense entre 1943 et 1945.
Je pense que les gens sont toujours fascinés lorsqu’ils savent pour qui ils se battent.
Gary Goetzman
Avec Butler qui vient de remporter un prix pour Elvis, Turner et Keoghan qui sont en feu et Gatwa qui joue actuellement le médecin le plus célèbre de la télévision, Goetzman s’amuse du tour de force que représente le casting d’une autre compagnie de stars phares : « Il y a plus de 300 rôles parlants ici. [La directrice de casting] Lucy Bevan et son équipe ont fait un travail brillant. Qui savait que nous allions avoir Doctor Who ? J’ai appelé Tom [Hanks, qui avait travaillé avec Butler sur Elvis] et je lui ai dit : « Que pensez-vous de cet acteur, Austin Butler ? » Il m’a répondu [imitant parfaitement Hanks] : « Mec, je pense qu’il est génial. » Nous avons eu de la chance – c’est juste un groupe de gars géniaux. Je ne pourrais pas être plus fier d’eux ».
Lorsque Total Film retrouvera Turner début décembre 2023 pour la promotion de The Boys in the Boat, il se souviendra d’un parcours similaire pour décrocher son rôle, ayant auditionné à la fois pour Cleven et Egan lors du tournage de Fantastic Beasts 3. « Colleen Atwood, qui était la costumière sur Fantastic Beasts, est venue et m’a dit : ‘Gary aime votre cassette. Ils aiment vraiment votre cassette.’ J’étais très excité. Puis après Noël, on m’a dit : ‘OK, vous n’êtes pas Cleven, vous êtes Egan.’ Et j’ai dit : ‘Écoutez, je me fiche de qui je suis. S’il vous plaît, laissez-moi juste faire partie de ça.' » Nate Mann était lui aussi déterminé à participer à la série, ayant grandi dans une famille qui adorait les deux premières séries. « Lorsque j’ai fini par être choisi pour cette série, mon père, qui était ravi, avait construit une maquette de B-17 pour me féliciter », raconte-t-il en riant. « Elle était recouverte de colle et de peinture. Elle n’était pas tout à fait sèche, mais c’était un beau geste.
Avec un casting épique, Spielberg, Hanks et Goetzman ont construit d’immenses décors au Royaume-Uni et ont décidé qu’avant que quiconque ne monte dans un cockpit (nous en reparlerons plus tard), ce groupe hétéroclite devait apprendre à se comporter comme une unité. Spielberg a fait appel à son collaborateur de longue date, Dale Dye, conseiller technique militaire et ancien entraîneur des Marines. Réunis en 2021 avant le début du tournage, « les garçons » – comme Goetzman les appelle affectueusement – ont été mis à l’épreuve lors d’un camp d’entraînement physique et d’une formation à l’aviation : « Nous voulions essayer de leur donner une certaine camaraderie, de les faire entrer dans un état d’esprit plus militaire.
Le travail de forçat
(Crédit photo : Apple TV Plus)
« C’était l’idée [de Dye] de mettre tous ceux qui jouaient les majors, c’est-à-dire moi, Callum, Nate, Austin et quelques autres gars, dans un plus bel hôtel que les gars qui jouaient les cadets ou autre – pour commencer ce pont psychologique [vers les personnages et les grades] », s’amuse Anthony Boyle lorsque TF lui parle via Zoom, son accent retrouvant son Belfast natal après une année de bavure américaine de Crosby. Il vous appelle par le nom de votre personnage. Je mettais mes mains dans mes poches et il me disait : « Crosby, sors ta bite de ton pantalon ! » Et vous répondiez : « Monsieur ! Oui, monsieur ! » Si vous vous donnez à fond, vous en retirez beaucoup.
Mann se souvient des marches constantes que Dye faisait faire à l’équipe. « Je me souviens m’être demandé, au début, pourquoi nous marchions. Je ne pense pas que nous marchions dans le spectacle. Au bout de trois jours environ, nous avons commencé à nous sentir vraiment à l’unisson. Nous avons commencé non seulement à bouger comme un seul homme, mais aussi à penser comme un seul homme ». Turner et Butler ont assumé leur rôle de leaders (« Je suivrais ces gars au combat sans hésiter, je marcherais derrière eux », s’enthousiasme Mann), et à mesure que les équipes de dix hommes apprenaient à utiliser leurs avions grâce à des cours d’aviation dispensés par des experts en histoire militaire, de véritables amitiés se sont nouées, reflétant celles de l’histoire. C’est l’une de ces choses qui font mal au cœur que de dire : « Nous sommes tous devenus une famille » », frissonne Boyle. Boyle frémit : « Mais quand on arrive au travail avec 250 gars, et que tout le monde est en pleine effervescence, on a l’impression d’être sur un terrain de jeu. Tout le monde a le sentiment que c’est un privilège d’être là. Vous savez, parfois, sur le plateau, les gens se disent : « Je suis là pour l’argent. Je suis là pour prendre ce boulot. » Mais à cause du prestige de Band of Brothers, parce que les scénarios étaient si bons, parce que c’est Steven Spielberg et Tom Hanks, tout le monde était si excité et voulait donner le meilleur de lui-même ».
« L’équipage de votre B-17 – ce sont les hommes à qui vous confiez votre vie, et ce sont donc les hommes dont vous allez être le plus proche », explique Mann. « Cela s’est avéré très vrai dans la série, car vous passez tout votre temps dans le cockpit – dans mon cas, avec l’acteur Josh Bolt, avec qui je suis devenu très proche et avec qui nous sommes encore très proches aujourd’hui. Pour Turner et Butler, l’amour fraternel qui se tisse tout au long de la série n’était pas quelque chose que les acteurs devaient concocter. « Nous avons simplement traîné ensemble tout le temps, autant que possible », se souvient Turner à propos de son amitié toujours aussi forte avec la star de Dune : Part Two. « Et nous avons été incroyablement gentils l’un envers l’autre dès la première minute. Je pense que nous nous sommes taquinés et que nous avons pris soin l’un de l’autre simultanément. C’était magnifique de travailler avec lui. C’est un acteur tellement incroyable, et j’ai tellement appris en travaillant avec lui, et en tant qu’homme. Certains jours, j’y allais juste pour divertir Austin. Si je ne le faisais pas rire, je ne faisais pas mon travail. Il était un endroit tellement sûr, et j’espère qu’il ressent la même chose avec moi, parce qu’on s’aimait tout simplement.
Cette formation et ces liens avant le tournage ont influencé le drame lorsqu’il s’est agi de passer à l’action. C’est intéressant, parce que ces garçons arrivaient [dans la série], et quand ils « mouraient », ils s’en allaient », remarque Turner. « C’était comme si c’était réel – leur présence nous manquait. Ils étaient remplacés par quelqu’un d’autre qui arrivait pour le septième épisode ou autre. Évidemment, ce n’est jamais comparable à la perte réelle de quelqu’un, mais il y avait l’essence de cela. C’était un processus formidable. »
Test à l’écran
(Crédit photo : Apple)
Au fur et à mesure du tournage, Turner a imaginé des jeux compétitifs pour opposer les équipes les unes aux autres. « Vous deviez passer du sol à la soute [de l’avion], puis au siège du pilote le plus rapidement possible », dit-il en riant. « Ce n’est pas facile : il faut faire un pull-up inversé et balancer les jambes vers le haut… On le voit dans le spectacle.
« En fin de compte, c’était juste une façon amusante de s’entraîner à entrer et à sortir de ce cockpit qui, pour les besoins du spectacle, devait donner l’impression que nous l’avions fait 100 fois », acquiesce Mann. Il ne s’agit pas non plus de cockpits ordinaires. Les vrais B-17 n’étant plus adaptés au vol et au tournage, Hanks, Spielberg et Goetzman ont décidé d’utiliser la technologie de l’image de synthèse pour créer des visuels permettant aux acteurs et au public de croire qu’ils se trouvaient au milieu du tonnerre de la DCA, sous les tirs des pilotes allemands, et qu’ils essayaient de ramener dix hommes de la mort dans un B-17 boiteux, avec des moteurs défaillants, des fuites de carburant et des températures glaciales à 25 000 pieds d’altitude.
« Nous avons construit deux avions à partir de zéro, deux cockpits supplémentaires, le fuselage de l’avion et les positions des mitrailleurs de queue », explique Goetzman. « Nous avons pu tourner une grande partie de tout cela sur scène. En réalité, il s’agit principalement d’une situation en images de synthèse – il s’agit donc de ces cockpits et de faire en sorte que ces garçons aient l’impression d’être vraiment dedans. Il s’agit donc d’avoir des écrans autour d’eux et de faire voler des avions [en images de synthèse] en temps réel. Ce processus – on avait l’impression qu’ils étaient dans ces avions. Et tout ce qu’il y avait dans ces avions était réel, et tout ce qu’on leur demandait de faire ; il y avait de vrais pilotes qui avaient piloté des B-17, qui leur donnaient leur expertise sur la façon de bouger ne serait-ce qu’un bouton ».
« Gary et Apple nous ont vraiment mis sur la voie de la réussite », déclare Turner. « One of the most incredible things about that was that we had this technology called The Volume. It’s probably like 20 or 25 screens around a rig. So you’re immersed in the sky or the ground or wherever you are in the plane, and you’re sitting in your section of the plane. It had, at its most complete stage, two-thirds of a B-17. So you could manoeuvre it around, and the cameras would follow you. There were so many cameras. In the cockpit alone, there were probably 18 cameras that had all the different angles. And it was on a rig, a gimbal, and the rig felt like a theme park ride. So it would react as the plane would be reacting. It was such a beautiful place to play in. The planes flying over or coming towards you – it feels like it. And once we were in, we would stay in there. These guys would go on nine-hour missions, we’d be in there six hours. So you know, the sweat was real. It just adds to the feeling of being trapped in there. »
Avec autant d’écrans autour de la plate-forme, la chaleur était certainement au rendez-vous, selon Boyle. « J’ai essayé de l’effacer de mon cerveau, je suis en train d’avoir des flashbacks de guerre », s’amuse-t-il. « Il faisait tellement chaud avec les écrans sur cette plate-forme à 60 pieds de hauteur qu’ils nous ont donné ces combinaisons de Formule 1 pour nous rafraîchir. C’était le milieu de l’été et on portait tout l’équipement, la veste en peau de mouton. Les vestes de Formule 1 ne sont essentiellement que des fils ou des tubes, et puis on avait un gros gallon d’eau glacée. Quand on avait trop chaud, on l’enfilait et ça explosait autour de nous. Il n’y avait pas besoin de jouer la comédie, parce qu’on essayait juste de survivre, putain. C’était génial. »
Bien que les gars plaisantent sur le syndrome de stress post-traumatique, Masters of the Air explore les défis très réels de la guerre en matière de santé mentale, parallèlement à l’action. « Le syndrome de stress post-traumatique tel que nous le comprenons aujourd’hui est très différent de la façon dont il était compris à l’époque », explique Mann, dont l’arc comprend Rosie qui doit faire face au chagrin, à la douleur, à la culpabilité du survivant et au traumatisme lié à la mort quotidienne. « Notre façon de nous connecter à cela, et de l’intégrer à la série, était de montrer comment ces hommes étaient capables de se soutenir les uns les autres. C’est le but de la série : nous nous battons tous les uns pour les autres ».
(Crédit photo : Apple TV+)
Des combats dans le ciel et au pub – et en interne. Au fur et à mesure que la série progresse, les personnalités de tous les personnages évoluent et changent, comprimées et exacerbées par des circonstances extraordinaires. « On dit que lorsque vous êtes en guerre, votre personnalité est multipliée par dix », explique Turner. « Le point de départ naturel d’Egan est de s’amuser, de profiter de la vie et de la vivre pleinement. Lorsqu’il est confronté à la mort, cela s’accentue. Cleven est plus calme et il devient plus silencieux, plus réservé, il se replie sur lui-même. Je ne peux pas imaginer ce qu’ont vécu ces hommes. Tout ce qui s’y rapporte est tout simplement la chose la plus traumatisante que vous ayez jamais entendue ».
Pour Goetzman, le spectacle est une nouvelle occasion d’explorer les nombreux récits de courage – de représenter les efforts essentiels des aviateurs de Tuskegee, de montrer les tripes des adolescents grimpant dans les tourelles d’artillerie, d’explorer les efforts de la Résistance française, le réseau d’espionnage et le soutien (émotionnel, sexuel, logistique) des femmes de tous les horizons sur le terrain.
Pour Turner, c’est l’occasion pour le public du XXIe siècle de se souvenir des sacrifices consentis par une génération. « Je pense qu’il est très important de se souvenir et d’honorer ce que ces hommes ont enduré pour créer l’espace dans lequel nous vivons. La plupart des personnes qui ont vécu la Seconde Guerre mondiale et qui ont réussi à y survivre ne sont plus parmi nous. Elles ne sont plus dans notre mémoire vivante. Je pense qu’il est très important de raconter cette histoire. Je suppose qu’elle n’est pas facile à répéter, mais nous ne voulons pas répéter nos erreurs en tant qu’êtres humains ».
Et c’est aussi un plaisir de passer neuf heures avec ces gars-là ? « Oui, la vérité, c’est que j’ai juste envie de sortir avec Buck et Bucky et de passer un bon moment avec eux. » Attachez vos ceintures, les gars. Il est temps de les faire monter et descendre…
Masters of the Air est diffusée sur Apple TV+ à partir du 26 janvier (première en deux épisodes suivie d’épisodes hebdomadaires).
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 346 de Total Film, que vous pouvez vous procurer ici et dans les kiosques à journaux.
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