Pensez au cinéma muet et il y a de fortes chances qu’un certain nombre d’images vous viennent à l’esprit. L’ombre du comte Orlok dans les escaliers de Nosferatu (1922), peut-être, ou les paysages urbains de Metropolis (1927) de Fritz Lang. Mais tôt ou tard, vous imaginerez probablement une scène de l’une des nombreuses comédies de l’époque.
Étant donné que les films muets reposent sur la narration visuelle et l’intertitre, il est logique que la comédie ait été au cœur de la création du cinéma. Les clowns et les mimes connaissaient le pouvoir d’un bon gag visuel. Il était donc naturel que ces formes traditionnelles de spectacle soient transposées à l’écran, avec des résultats emblématiques.
Prenons l’exemple de Safety Last ! (1923), par exemple. Bien qu’il ait plus de 100 ans, ce film n’a rien perdu de son pouvoir de susciter les rires et les halètements à parts égales. Peut-être plus connu pour son final, qui voit Harold Lloyd escalader un immeuble de grand magasin et se suspendre à un cadran d’horloge géant, le film est devenu une sorte de raccourci pour les cascades et la comédie physique qui ont défini le genre.
En parlant de physique, qui peut oublier Buster Keaton ? À l’ère des images de synthèse en apesanteur, le voir en équilibre sur l’avant d’une locomotive à vapeur dans The General (1926) impressionne toujours, tout comme la spectaculaire scène de l’épave du train dans le point culminant du film.
Et puis il y a eu Charlie Chaplin. Lorsque Sight and Sound a publié son sondage sur les 100 plus grands films de tous les temps en 2022, l’acteur/réalisateur y figurait, comme Keaton, non pas une, mais deux fois. Les Lumières de la ville (1931) a été réalisé à une époque où les films parlants étaient la norme, mais Chaplin a gardé le film (en grande partie) muet, et on peut dire qu’il est meilleur pour cela. Et bien que Les temps modernes (1936) ait été sonorisé, il utilisait encore des intertitres – alors rétro – pour les dialogues.
Bien sûr, les rires peuvent être trouvés dans des jeux de mots intelligents ou dans des affectations plus modernes telles que les gags grossiers, le cringe-com maladroit et le choc qui brise les tabous. Mais avec son inventivité sans fin, la comédie muette régnera toujours en maître. Ou est-ce que c’est juste moi ?
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