RoboCop revisité: Paul Verhoeven explique comment une satire de science-fiction à petit budget a engendré une franchise préférée des fans

"Robocop (Crédit image : MGM)

Guerres des étoiles. Les Vengeurs. Harry Potter. Quand nous pensons aux empires du divertissement, une satire sociopolitique peu coûteuse, ultra-violente de la fin des années 80 ne vient pas immédiatement à l’esprit. Mais, comme son héros Alex Murphy, RoboCop s’est avéré très difficile à tuer.

L’histoire des scénaristes Ed Neumeier et Michael Miner d’un flic cybernétique construit à l’aide du corps d’un officier tué en service s’est accrochée aux peurs de l’emballement de Reaganomics, du renversement des idéaux sur le bien commun et de l’incertitude sur les robots et les ordinateurs.

Comme Neumeier le dit à SFX depuis son domicile dans la banlieue de Los Angeles, il s’agissait de thèmes sur lesquels il était étonnamment bien informé en grandissant. « La Californie du Nord des années 1970 était plutôt libérale. C’était imprégné de ces idées, alors je voulais m’en moquer », dit-il. «C’était bien quand le public était au courant de la blague. Paul [Verhoeven, réalisateur] l’a identifié dans le script et l’a rendu encore plus clair.

Travaillant en tant que directeur de développement de studio à l’époque, Neumeier a écrit RoboCop avec le cinéaste étudiant Michael Miner. Le script a trouvé son chemin jusqu’au producteur Jon Davison, volant haut à l’époque. « Il avait eu du succès avec Airplane ! donc il n’avait pas peur de l’humour », dit Neumeier. « Tout le monde était sceptique à ce sujet, mais pas Jon. Il a compris qu’on pouvait faire quelque chose de drôle, de politique, de dramatique et d’excitant à la fois.

Davison l’a emmené à l’écurie de production emblématique Orion, et bientôt RoboCop a eu le feu vert. Certains réalisateurs le voulaient mais ne pouvaient pas le programmer, d’autres ne se sentaient pas bien adaptés à Davison, et un réalisateur néerlandais connu pour ses drames européens très adultes ne semblait pas du tout adapté. Au départ, Verhoeven a accepté.

« J’ai lu une quinzaine de pages et je l’ai jeté. C’était tellement loin des films que j’avais fait. Ils étaient beaucoup plus basés sur la réalité et certainement pas sur la science-fiction », explique le réalisateur depuis son domicile de La Haye. « Ce sous-titre, » l’avenir des forces de l’ordre « , me semblait complètement étranger. »

Alors Verhoeven est décédé… jusqu’à ce que sa femme le fasse reconsidérer. « Elle l’a lu d’une manière complètement différente : elle a senti qu’il y avait des éléments qui n’étaient pas si loin de moi, comme [Murphy] perdre son passé, et la philosophie de perdre sa mémoire. »

Un coup de fil rapide à son agent américain et l’histoire s’est écrite. « Même mes films en Hollande, s’ils parlaient d’une guerre, aucun d’eux n’était un film d’action. J’étais plus intéressé par les fondements philosophiques du scénario. J’ai vu RoboCop un peu comme un Jésus futuriste.

Déclarations de police

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(Crédit image: Orion Pictures)

Le résultat est une contradiction apparente entre une action musclée et un commentaire hautain sur les dangers sociaux. « Je voulais un film que vous puissiez voir à huit ans et penser que c’était le plus grand film de robots de tous les temps, puis à 28 et voir qu’il s’agissait d’autres choses », a déclaré Neumeier.

Il ajoute qu’il est toujours « caché derrière » le genre pour commenter le monde, quelque chose qui est plus facile à avaler avec les tropes de genre d’action ou de rires. « [Les personnages] présentent certains comportements qui sont amusants mais peuvent aussi être dangereux, mauvais et corrompus. C’était un ton difficile à décrire aux gens. Neumeier dit que l’attitude détendue de Verhoeven envers la violence était un autre avantage. « Il y a un meurtre-torture à la page 22 ; le script a toujours eu cet avantage. Au début, Paul n’était pas sûr que ce soit drôle, mais je lui ai donné un tas de bandes dessinées de Frank Miller et
il a su embrasser l’humour.

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Un autre motif inattendu sur lequel Neumeier et Verhoeven se sont liés était l’utilisation de segments de fin de chapitre «Media Break» (visuellement inspirés des géométries en blocs de l’artiste néerlandais Piet Mondrian), mettant en vedette le guilleret Casey Wong (Mario Machado) et Jess Perkins (Leeza Gibbons ). « Au moment où nous les avons fait dans Starship Troopers [in the form of the Federation Announcements] c’était quelque chose que nous savions faire ensemble », a déclaré Neumeier.

Neumeier se souvient comment la satire du fascisme militaire de Starship Troopers s’est presque faufilée dans le studio (Sony) sans se faire remarquer. Mais comment les pouvoirs hollywoodiens en place – enivrés du succès des DeLoreans et des flics qui voyagent dans le temps et qui voyagent dans le temps à Beverly Hills – ont-ils absorbé la politique plus cérébrale de RoboCop ? Heureusement, Orion avait l’habitude d’embaucher des personnes intéressantes et de les laisser travailler. « Ils avaient des opinions, mais ils l’ont eu », dit Neumeier. « L’autre bonne chose était qu’ils avaient de grands espoirs pour d’autres films, donc c’était une image bon marché et de milieu de gamme. »

Le public a visionné le film, qui a coûté 13 millions de dollars à réaliser, pour un box-office de 53 millions de dollars, plus 24 millions de dollars supplémentaires de vidéo domestique. Alors que Verhoeven, Davison et Orion peuvent s’attribuer le mérite d’avoir joué dessus, le fait que RoboCop s’en soit tenu à sa mission d’origine est principalement dû à Neumeier. Réalisant qu’il s’agissait de son ticket pour une carrière au cinéma, l’ancien scénariste s’est impliqué à chaque étape du processus de production.

« Pour être quelque chose dans ce métier, il faut être producteur, explique-t-il. « Vous devez travailler avec d’autres personnes et elles doivent être belles pour que vous ayez l’air bien. J’ai toujours essayé de rester sur le plateau avec le projet, et plus je le fais, plus j’en suis venu à respecter les différentes parties du métier.

Verhoeven confirme que Neumeier était sur le plateau tout au long de RoboCop et Starship Troopers – souvent juste à côté de son réalisateur. « Je pense qu’il m’a protégé de mes principes et de ma pensée européens ! [Avec] Phil Tippett, qui a créé tous les animaux pour Starship Troopers, Ed était essentiellement un co-réalisateur.

Une série animée adaptée aux enfants diffusée en 1988, mais en raison du box-office du film, une suite de film en direct était une donnée. Neumeier et Miner n’ont pas pu revenir à cause de la grève des écrivains de la WGA en 1988, mais Orion, en difficulté financière après une série de flops, avait besoin de bouger.

Ils ont embauché la légende de la bande dessinée Frank Miller (qui jouerait le scientifique de la drogue Frank), puis ont demandé au scénariste vétéran Walon Green (The Wild Bunch) de réécrire. En 1990, RoboCop 2, réalisé par Irvin Kershner de The Empire Strikes Back, était amusant, avait fière allure et s’appuyait sur la mythologie et les personnages, mais a à peine doublé son budget de 25 millions de dollars au box-office.

Miller et l’écrivain Fred Dekker ont réessayé en 1993 RoboCop 3 (réalisé par Dekker), qui a largué tous les autres personnages et refondu Murphy – Peter Weller tournait l’adaptation de William Burroughs Naked Lunch pour David Cronenberg. Il a également rasé tous les bords durs grâce à Orion qui voulait un film RoboCop classé PG et (un peu à juste titre) n’a même pas rendu la moitié du budget.

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Mais le nom de RoboCop n’était pas encore fini. Une série d’action en direct familiale, tournée à Toronto, n’a pas été renouvelée après une saison, s’avérant trop chère. Une deuxième série animée diffusée en 1998/1999 ; abandonnant presque tous les personnages secondaires, il était en proie à des erreurs de continuité risibles. Et en 2001, une mini-série en quatre parties a été diffusée intitulée RoboCop: Prime Directives. Situé 10 ans après le premier film (il ignore les suites), il traite de RoboCop ayant survécu à son utilité après avoir nettoyé Detroit.

Hormis des apparitions quasi-continues dans des bandes dessinées d’éditeurs aussi variés que Marvel, BOUM ! Studios et Dark Horse (et au moins huit jeux vidéo), cela semblait être la fin de la franchise. C’était jusqu’à ce que José Padilha, nouvellement en vogue après le thriller brésilien Elite Squad 2: The Enemy Within, soit appelé par la MGM, qui a acquis la bibliothèque d’Orion après la mise en faillite de ce dernier en 1997. « Ils lui ont demandé ce qu’il voulait faire et il a pointé du doigt une photo de RoboCop sur le mur d’une salle de réunion et a dit : « Et ça ? », se souvient Neumeier.

Neumeier et Miner n’avaient initialement rien à voir avec le redémarrage de 2014, mais la Writer’s Guild a déterminé que le nouveau script était suffisamment basé sur leur travail original et leur a attribué un crédit partagé avec le nouvel écrivain, Joshua Zetumer.

Amusant mais léger, faisant simplement un clin d’œil aux thèmes de l’identité et de la technologie, le redémarrage était lisse mais moyen. Le public a accepté, rapportant 242 millions de dollars au box-office (dont une grande partie en Chine) sur un budget de 100 millions de dollars. Note amusante : Joel Kinnaman, qui a joué le nouveau Murphy, a dit à Neumeier à quel point le costume était inconfortable. « J’ai dit : ‘Ouais, mais c’est le costume qui fait la performance’. »

La saga Forsyth

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(Crédit image: Orion Pictures)

Plusieurs grands noms avaient flirté avec RoboCop ces dernières années. Darren Aronofksy a signé mais est parti un an plus tard, optant pour Black Swan plutôt que de faire face à la situation financière précaire de MGM, qui pourrait voir son offre RoboCop partir en fumée à tout moment (bien que des rumeurs persistent également selon lesquelles c’était fini les plans pour la 3D et le utilisation excessive de CGI).

Le président de MGM a demandé à Neumeier à quoi pourrait ressembler un nouveau RoboCop lors d’une réunion et le résultat a été RoboCop Returns, basé sur le script de la suite que lui et Miner avaient écrit il y a des années, après le premier film. Puis, en juillet 2018, une suite officielle a été annoncée avec Neill Blomkamp et l’écrivain Justin Rhodes (Terminator: Dark Fate) derrière.

Blomkamp a fait des promesses alléchantes, affirmant que ce serait comme si Verhoeven lui-même avait réalisé le film. Même le costume emblématique serait le même. Puis, en août 2019, il a brusquement tweeté qu’il était hors du projet pour travailler sur un film d’horreur. Neumeier est circonspect et plein de tact lorsqu’on lui demande ce qui s’est passé. « Neill est un talent très robuste, et tout le monde chez MGM était très heureux parce que le projet avait pris au piège un grand réalisateur. Mais il voulait faire sa propre version de notre histoire. En tant que producteurs, Michael et moi avons lu le script brouillon par brouillon. Le premier brouillon était assez prometteur mais est devenu plus sombre, plus horrible et un peu épuisant pour trois autres brouillons, jusqu’à ce que même Neill pense que nous devrions recommencer.

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Mais avec 30 ans de fandom et une prémisse aussi solide, MGM semble déterminé à continuer d’essayer jusqu’à ce qu’il ait raison, et le dernier effort est maintenant en cours avec le réalisateur australien Abe Forsythe (Little Monsters). Forsythe fait sa propre passe sur le script, une réécriture du travail effectué par Rhodes et Blomkamp, ​​qui s’appuie sur le script original de la suite de 1988 de Miner et Neumeier.

Cela peut sembler un enchevêtrement, mais Neumeier a une confiance totale en son nouveau directeur. Il est à bord en tant que producteur et a abordé l’arrivée de Forsythe avec sa philosophie de laisser les gens talentueux faire de leur mieux. « Il a quelque chose de vraiment intéressant, de très pertinent », dit-il. « C’est agréable de pouvoir lui dire de faire son propre truc avec confiance. »

Il fait attention à ne rien révéler, mais son éloge de la performance originale de Weller et son idée du retour de l’acteur de 73 ans pourraient-ils être un indice? De plus, Weller n’est pas le seul visage familier qu’il mentionne. « J’adorerais y voir Nancy Allen », dit-il. « Ce serait bien si vous pouviez faire au moins quelque chose pour les fans originaux avec ces deux personnages. Nancy est l’un des personnages féminins les plus populaires dans ce genre de films.

Allen elle-même dit à SFX que la partenaire de RoboCop, Anne Lewis, était l’un de ses rôles préférés. «Je suis tombée amoureuse du scénario et du personnage dès la première lecture», dit-elle. « C’est une femme forte, passionnée et déterminée. Jouer Anne était un changement bienvenu par rapport aux autres types de femmes que j’avais jouées tout au long de ma carrière.

Parce que le propre père d’Allen était policier, elle sentait qu’elle comprenait le personnage et la culture qu’elle dépeignait, et l’expérience n’a pas déçu. « Chaque jour était passionnant, dit-elle. « Tout le monde était exceptionnel dans son travail.

Le tournage s’est déroulé au même rythme non-stop que le produit final. Il n’y a jamais eu de doute dans mon esprit que ce serait un grand film.

Quant à la question cruciale, Allen dit que même si elle n’a pas été approchée, elle serait très ouverte à reprendre son rôle dans RoboCop Returns : « Beaucoup de jeunes femmes m’ont exprimé une grande admiration pour Anne, et je pense qu’elles auraient être ravi de la revoir à l’écran.

Une personne qui ne reviendra pas, cependant, est Paul Verhoeven. Le réalisateur n’a pas travaillé aux États-Unis depuis Hollow Man en 2000, et même s’il développe un nouveau film avec Neumeier, il dit que toute implication avec RoboCop serait « difficile ».

« Je n’étais pas content de Hollow Man », dit-il. «Je faisais un film en studio sous supervision. Je voulais faire ce que j’aimais, pas ce que le studio aimait. J’ai pu le faire en Hollande avec Black Book et en France avec mes deux derniers films, Elle et Benedetta.

Jusqu’à présent, les fortunes de RoboCop ont été aussi variées que celles du service de police de Détroit, mais avec Neumeier de retour et d’espoir, il n’y a plus qu’une chose à dire (avec le plus grand respect) : « Votre déménagement, fluage ! »

Cet article est paru à l’origine dans SFX Magazine – abonnez-vous et ne manquez jamais une autre fonctionnalité exclusive. Pour en savoir plus, consultez notre guide des meilleurs films de science-fiction de tous les temps.

Frenk Rodriguez
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